Il cielo notturno sopra la Scozia potrebbe diventare importante per il turismo quanto il suo paesaggio di giorno, secondo gli esperti di spazio e turismo.

Il capo degli affari scientifici Maarten de Vries ha detto che la Scozia è uno dei paesi in declino con vaste aree prive di inquinamento luminoso.

Ha anche previsto un boom se i voli Virgin Galactic verranno lanciati da Moray.

Il successo del progetto di osservazione delle stelle "Dark Sky Scotland", nel frattempo, potrebbe vederlo essere lanciato in tutto il Regno Unito.

Il signor de Vries, che gestisce Going Nova con sede a Black Isle, un'azienda che promuove la scienza e la tecnologia, ha detto che la Scozia ha vaste aree non interessate dall'inquinamento causato dall'illuminazione artificiale.

Ha detto: “C'è sicuramente un'opportunità per venire qui a causa dei nostri cieli incontaminati.

“Ci sono ancora posti in Sud America, Stati Uniti e Spagna dove vanno gli astronomi, ma ci sono meno posti a causa dell'inquinamento luminoso che invade le città.

"Il cielo notturno potrebbe essere importante per il turismo quanto il paesaggio scozzese".

Scott Armstrong, direttore regionale di VisitScotland, ha convenuto che i "cieli oscuri" della Scozia sono stati un vantaggio.

Ha detto: “Le Highlands e altre aree della Scozia sono perfette per gli astronomi.

"Ci sono vaste aree con cieli bui e illuminazione limitata che rendono la Scozia una destinazione imperdibile, offrendo un'esperienza unica ai nostri visitatori".

Il signor de Vries, che guida anche la campagna Spaceport Scotland, ha affermato che il potenziale del lancio di voli Virgin Galactic a più di 60 miglia sopra la Terra da un sito in Scozia ha enormi implicazioni per il turismo.

Ha detto: "Credo che uno spazioporto a Moray sarebbe la cosa più significativa da accadere nella zona dai tempi dei Romani".

Inizialmente i voli di Virgin Galactic partiranno dallo spazioporto del Mojave in California.

Tuttavia, il presidente della Galactic Will Whitehorn ha affermato che la RAF Lossiemouth - un jet veloce militare e una stazione per elicotteri di salvataggio - è ancora considerata come un sito di lancio per futuri voli dal Regno Unito.

Ha detto al sito web della BBC Scotland News che le prove negli Stati Uniti erano essenziali per la Virgin Galactic di Sir Richard Branson per ottenere una licenza della Federal Aviation Administration, che avrebbe aperto la strada per l'inizio delle operazioni commerciali.

Ha detto: "Siamo ora nella fase iniziale di test di volo con il nuovo sistema di lancio spaziale a Mojave, in California, con i test a terra in corso in questo momento in vista dei primi voli nelle prossime settimane e dei nostri primi voli spaziali di prova entro 18 mesi. .

“Utilizzeremo quindi i dati per ottenere la nostra licenza FAA per volare.

"Utilizzeremmo quindi questi dati per elaborare un regime da negoziare nel Regno Unito con organismi come la CAA e il Ministero della Difesa per ottenere le approvazioni per i lanci nel Regno Unito".

Il signor Whitehorn, che ha visitato Lossiemouth nel 2006, ha detto che la stazione era in vantaggio su altri possibili siti del Regno Unito, tra cui la pista della stazione e l'esperienza del personale nel volo supersonico e nel carburante speciale.

Ha detto: “Ho esaminato le strutture lì e, insieme ad un paio di altri siti del Regno Unito, potrebbe essere l'ideale per un programma di volo estivo in futuro grazie alla sua lunga pista e allo spazio aereo libero nel Moray Firth.

“Anche la vista della Scozia sarebbe piuttosto spettacolare. Sarebbero necessarie autorizzazioni, ma non verranno richieste finché non saremo pronti.

"Ci sono altri possibili siti, ma tutti hanno degli svantaggi e alcuni hanno degli aspetti positivi."

È probabile che la possibilità di diventare un astronauta rimanga a lungo un'opzione solo per i ricchi. I biglietti costano £ 100,000 ciascuno.

Ma nel caso di tutti i voli da Lossiemouth, il signor Whitehorn ha detto che prevedeva spin-off come osservatori di astronavi che si riunivano per guardare i voli estivi.

Offerte di finanziamento

David Chalton, responsabile del progetto di Dark Sky Scotland, ha affermato che l'ultimo finanziamento dell'iniziativa è stato utilizzato a marzo.

Ma dopo aver attirato più di 5,000 persone a 35 eventi di astronomia tenuti in luoghi come Edimburgo, Fife e Knoydart nelle Highlands, si cercava un nuovo sostegno.

Il signor Chalton ha detto che il progetto spera di portare avanti le attività per tutto il 2009, che sarà l'Anno Internazionale dell'Astronomia.

"Fino a quando la situazione dei finanziamenti non sarà più chiara, è difficile dire quanta parte del programma avremo, ma siamo molto fiduciosi di ottenere almeno una parte di ciò che stiamo cercando", ha detto.

“Allo stesso tempo, sulla base del successo di Dark Sky Scotland, stiamo implementando il progetto nel resto del Regno Unito.

"Ancora una volta, questo dipende da diverse offerte di finanziamento, ma abbiamo già gettato le basi per 11 partnership di organizzazioni che desiderano offrire attività in stile Dark Sky nelle nove regioni dell'Inghilterra, del Galles e dell'Irlanda del Nord".

Con sede presso il Royal Observatory di Edimburgo, il progetto ha organizzato seminari per enti pubblici e privati su come incorporare l'astronomia nelle loro attività.

Il signor Chalton ha detto che un esempio di turismo spaziale nella pratica è stato il Galloway Astronomy Centre, un bed and breakfast con un piccolo osservatorio.