Partner o ladri baroni dei cieli?

Una guerra si sta preparando sull'Oceano Atlantico, in alto sopra l'oceano.

American Airlines, British Airways e la compagnia aerea spagnola Iberia stanno cercando di collaborare in una mossa che i loro concorrenti definiscono monopolistica e che potrebbero portare a prezzi più alti dei biglietti aerei.

I tre vettori affermano che il loro accordo commerciale congiunto offrirà ai viaggiatori una scelta più ampia, migliori collegamenti e migliori orari dei voli. Chiedono l'immunità dalle azioni penali antitrust qui e in Europa.

"Se ascolti le alleanze, significa che i consumatori traggono vantaggio dal wazoo", ha affermato Robert Mann, analista e consulente di compagnie aeree. "Se si guarda a quello che stanno dicendo a Wall Street, si dice la capacità di coordinare orari e prezzi, il che significa eliminare la capacità in eccesso a basso costo, che sembrerebbe intrinsecamente non favorevole ai consumatori".

Secondo la proposta, le tre compagnie aeree rimarrebbero società indipendenti ma sarebbero in grado di cooperare con la pianificazione degli orari e i prezzi. In questo momento tali azioni sono generalmente illegali secondo le leggi antitrust.

Le compagnie amplierebbero anche i loro accordi di code-share in cui una compagnia aerea vende posti su un volo operato da un'altra. Ad esempio, un viaggiatore che va da St. Louis, Mo., a Londra potrebbe acquistare un biglietto tramite American ma essere su un jet americano per la prima metà del viaggio e un jet British Airways per la seconda tratta.

Diverse compagnie aeree hanno già l'immunità antitrust per le loro alleanze.

La compagnia aerea britannica e tedesca Lufthansa e altri membri della loro Star Alliance godono di tale protezione.

Anche la compagnia aerea nord-occidentale e olandese KLM (ora fusa con Air France) hanno questa protezione. Delta si sta fondendo con Northwest ed è anche protetta dalle leggi antitrust. Tutte queste compagnie aeree fanno parte dell'alleanza SkyTeam.

American, British Airways e Iberia fanno parte dell'alleanza rivale di oneworld.

Questa è la terza volta che American e British Airways chiedono tale protezione. La prima volta è stata nel 1996, quando Northwest e KLM hanno collaborato e quando United e Lufthansa hanno unito le forze. Il secondo tentativo è stato nel 2002. Entrambe le volte, l'accordo contro l'immunità era che le due compagnie aeree controllavano i punti di atterraggio chiave all'aeroporto di Heathrow di Londra, uno dei mercati più redditizi al mondo.

Voli economici o aumento dei prezzi?

Quando il primo tentativo è stato respinto, il capo della divisione antitrust del Dipartimento di Giustizia ha dichiarato in una dichiarazione: "La combinazione di American e British Airways porterebbe i viaggiatori aerei a pagare tariffe significativamente più alte per i viaggi tra gli Stati Uniti e la Gran Bretagna".

Ma tutto è cambiato quest'anno quando è entrato in vigore l'accordo Open Skies, che ha aperto un po 'Heathrow ad altre compagnie aeree che erano state regolamentate da tempo agli altri aeroporti di Londra.

Continental, Delta, US Airways e Northwest hanno tutti guadagnato slot di atterraggio a Heathrow grazie a Open Skies, ma Mann dice che vogliono tutti di più. Si aspetta che le compagnie aeree statunitensi provino a bloccare l'immunità come parte di un negoziato per ottenere un maggiore accesso a Heathrow.

Il mercato dagli Stati Uniti a Londra è uno dei più grandi al mondo, afferma Mann. Ma ancora più importante, a causa del flusso di viaggiatori d'affari, le compagnie aeree sono in grado di addebitare alcuni dei premi più alti per le rotte, i voli che atterrano a Heathrow invece di uno degli altri aeroporti di Londra, come Gatwick, possono essere dal 15% al ​​20% più costosi .

Mann lo definisce "potenzialmente uno dei mercati più redditizi al mondo".

Richard Branson, presidente di Virgin Atlantic, ha anche sollevato un putiferio dicendo che un tale accordo "danneggerebbe la concorrenza".

In una lettera a entrambi i candidati alla presidenza degli Stati Uniti, Sens. Barack Obama e John McCain, Branson ha affermato che "le compagnie aeree di tutto il mondo stanno lottando con l'attuale prezzo del petrolio, ma la soluzione ai loro problemi non dovrebbe risiedere in un accordo anticoncorrenziale, che lo farà inevitabilmente portano a una minore concorrenza e tariffe più alte ".

Rick Seaney, editorialista di ABC News e CEO di FareCompare.com, un sito di ricerca di tariffe aeree, ha affermato che la concorrenza è il fattore determinante per i prezzi dei biglietti aerei.

"Ogni volta che una compagnia aerea fallisce, o due o più si fondono / partner, significa biglietti aerei più alti per i passeggeri", ha detto Seaney. “Abbiamo già visto nemici mortali British Airways e Virgin Atlantic ammettere di essere collusi sui supplementi per il carburante e accettare di pagare multe enormi. ... Questi accordi antitrust fondamentalmente rendono legale questo tipo di attività ".

Migliori opzioni di volo

Mann afferma che American e British Airways hanno alcuni argomenti legittimi: primo, le altre compagnie aeree hanno l'immunità; in secondo luogo, mentre controllano poco più della metà dei voli a Heathrow, le compagnie aeree Star Alliance hanno una quota maggiore di voli a Francoforte e SkyTeam ha una percentuale maggiore a Parigi.

Inoltre, le compagnie aeree possono servire determinate rotte attraverso alleanze che altrimenti non potrebbero provare. Ad esempio, Northwest e il suo partner KLM avevano un servizio non-stop da Hartford, Connecticut, ad Amsterdam.

"Questo è un mercato che francamente non sarebbe mai stato servito ininterrottamente senza un'alleanza", ha detto Mann.

Richard Aboulafia, un analista dell'aviazione con il gruppo Teal, afferma che Iberia fa parte dell'accordo perché le grandi compagnie aeree vogliono "ingrossarsi con i giocatori di nicchia prima che qualcun altro li prenda".

Iberia ha anche diverse rotte chiave per l'America Latina, che possono essere aggiunte alle reti di British Airways e American.

"Non importa quanto li vuoi o no, non vuoi che l'altro tizio si faccia carico di loro", ha detto Aboulafia. "Si tratta di mantenere quella rete globale di massa critica".

Ma alla fine, Aboulafia afferma che l'accordo resta su Heathrow e su quanto American e British Airways sono disposte a rinunciare.

“Molto dipende da ciò che offrono in concessione. Arriva pesantemente a Heathrow e all'accesso ", ha detto. “Non c'è traffico più redditizio del Nord Atlantico Heathrow. Il fatto è che BA [British Airways] e AA [American] avranno una posizione estremamente forte lì. ... Ci sono molti bei aeroporti alternativi, molti abitati da unicorni o folletti. "