Nonostante tutti i pericoli, l'Arabia Felix attira turisti in cerca di emozioni forti

Non giudicare un libro dalla copertina, soprattutto se il titolo include parole come "guerra", "terrorismo", "separatisti", "povertà", "analfabetismo" e "rapimenti".

Rapporti dallo Yemen indicano che i separatisti tirano il suo sud, Al Qaeda lo usa come base di attività, ribelli Houthi del nord che combattono una sesta guerra contro le truppe governative, un'economia sellata dalla corruzione, povertà, rifugiati stranieri, entrate petrolifere in calo e in gran parte popolazione analfabeta.

Ma il paese attira i visitatori, nonostante i travagli. Non tutto è squallido nella terra storicamente conosciuta come Arabia Felix, o "Al Yaman Al Saeed" (felice Yemen in arabo), dove gli amanti del brivido si sono avventurati da tempo immemorabile.

Sana'a toglie letteralmente il fiato ai principianti ad un'altitudine di 2,200 metri (7,217 piedi) sul livello del mare.

L'aria secca, polverosa e inquinata della capitale - ad eccezione di occasionali inondazioni improvvise - richiede bere costantemente per evitare la disidratazione.

Una visita al vecchio quartiere di Sana'a attraverso una porta un tempo fortificata è un ritorno al passato.

I tradizionali edifici in mattoni di fango non sono una minaccia per le strutture più alte (massimo 20 piani) a pochi isolati di distanza.

Più pericolosi sono i pedoni che competono con ciclisti, macchine occasionali, carriole cariche di merci, animali e venditori in stretti vicoli labirintici.

Negozi di stoffe, spezie, profumi, incenso, gioielli, oggetti d'antiquariato, cibo (cotto, secco o discutibile), tradizionali "janbiyyas" (pugnali ricurvi), artigianato e l'onnipresente qat di cui quasi tutti sono dipendenti, si agitano per lo spazio nel vecchio souk .

Secondo una guida per novizi, non chiedete a un uomo di mostrarvi la sua janbiyya [sfoderatela], perché la cavalleria yemenita ne permette solo l'estrazione.

L'aqeeq (agata) yemenita è un must per gli amanti delle pietre semipreziose.

Inutile dire che la contrattazione è d'obbligo ed è consigliabile avere accanto un madrelingua, anche per i turisti di lingua araba.

In un'altra parte della capitale si trova la maestosa moschea Al Saleh, dal nome del presidente yemenita Ali Abdallah Saleh, con i suoi sei minareti torreggianti e la capacità di 44,000 fedeli.

L'edificio inaugurato lo scorso autunno ospita un college di scienze coraniche e islamiche che può ospitare 600 studenti.

Secondo la rivista Yemen Today, la moschea è costata 60 milioni di dollari: un oltraggio per i critici, data la reputazione del paese come il più povero del mondo arabo.

Dopo una dura giornata di visite turistiche, i visitatori affollano il famoso ristorante e panificio Al Beik Shibani per un pasto tradizionale a base di pane "roushoush" rotondo appena sfornato, piatti speziati e pesce o carne alla griglia.

Non ci sono alcol e le tovaglie sono rotoli di pellicola trasparente cambiati con ogni cliente, ma il cibo è buono, l'atmosfera amichevole e secondo un giornalista arabo: "Se non hai mangiato da Shibani, non hai visitato lo Yemen".

Un viaggio su strade sterrate verso le colline rocciose che dominano Sana'a porta a Bait Baws, dove vivono anche gli yemeniti più poveri, e dove si dice che i gay si incontrino lontano dagli occhi pavoneggianti dei loro compatrioti molto conservatori.

Le strutture erose dalle intemperie scolpite nel corso dei secoli da Madre Natura includono case precariamente arroccate in cima a massi nodosi incisi dalla sabbia, dall'acqua e da un sole spietato.

Gli studenti del chiaroscuro di El Greco apprezzerebbero i colori del paesaggio su uno sfondo di nuvole spirituali, simile alla rappresentazione di Toledo del pittore.

In effetti, le formazioni rocciose sorprendenti sembrano un punto fermo di molte parti dello Yemen, un paese noto per i deserti, le valli, le montagne e le aree costiere.

Sfortunatamente, le infrastrutture dello Yemen sono terribilmente sottoposte a manutenzione e le strade per quelli che potrebbero essere luoghi esotici richiedono robuste quattro ruote motrici, pneumatici indistruttibili e persino staminali più robuste per resistere alle corse difficili.

Un altro trekking accidentato ma memorabile apparentemente infinito che serpeggia attraverso valli e letti di fiumi è il castello e il museo da non perdere chiamato Dar Al Hajar (Rock House) costruito su calcare duro che sporge dal terreno.

Situato a soli 10 chilometri (6 miglia) da Sana'a, Dar Al Hajar è una meraviglia architettonica eretta secondo quanto riferito nel XVIII secolo d.C.

È servito come residenza estiva dei governanti yemeniti del passato prima di essere trasformato in un museo.

Scrivendo nel numero di gennaio / febbraio 1965 della rivista della compagnia petrolifera Aramco World, G. Lankester Harding disse che Arabia Felix (Fortunate Arabia) era il nome scelto dai romani per le terre al confine meridionale della penisola arabica.

"All'epoca c'erano molte ragioni per cui i romani credevano che l'Arabia del Sud fosse una terra benedetta", ha detto, aggiungendo che né loro, né nessun altro, sapevano abbastanza su quella regione misteriosa e inesplorata per confutare o contestare le leggende sull'Arabia Felix.

Queste leggende, risalenti a molti anni prima dell'ascesa del potere romano, sostenevano che era fuori dai regni sudarabici che la regina di Saba emerse in tutta la sua gloria per affrontare il re Salomone in tutti i suoi, scrisse Harding.

Le leggende dicevano anche che gli abitanti di Saba avevano accumulato vasti tesori - depositi di alabastro, spezie, profumi, avorio, guscio di tartaruga, legni preziosi, perle e sete - che di tanto in tanto portavano alla luce in grandi quantità da scambiare con oro e argento, osserva Harding.

Il terreno inospitale, il clima e il rapimento occasionale di stranieri possono tenere a bada i deboli di cuore, ma archeologi itineranti, studiosi e amanti dell'avventura si riversano ancora in Arabia Felix.

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