Alcuni anni fa, quando ho letto il libro di Pascal Mercier, "Night Train to Lisbon", ho iniziato ad avere nozioni nostalgiche sul tornare in Portogallo. Non ci andavo dalla fine degli anni Novanta, quando avevo lavorato a un articolo su Port Wines a Oporto. Quando ho finito il libro, che porta il lettore in un'epoca oscura della storia del Portogallo, quando una rivoluzione socialista stava prendendo forma e il paese stava tentando di liberarsi dalle catene della dittatura, ho ricordato il mio primo viaggio a Lisbona:

Avevo 11 anni e vivevo a Madrid. Una mattina mio padre si svegliò con un'idea folle: trascorrere il fine settimana a Lisbona e avremmo guidato per circa 500 chilometri con la sua Renault Dauphine. Erano giorni prima che esistessero le autostrade, era il 1959 e Salazar aveva ancora il controllo.

La mia prima impressione è arrivata intorno a mezzanotte quando siamo arrivati al confine e abbiamo dovuto presentare i passaporti per entrare. Le prime parole di portoghese che ho sentito suonavano gutturali e quasi come una lingua slava. Aiutare mio padre a percorrere le strade strette per Lisbona è stato un lavoro ingrato, poche luci sul percorso per guidare l'autista e solo una linea bianca al centro, che necessitava di un lavoro di verniciatura.

Poche ore dopo, siamo arrivati in città e ci siamo sistemati al sicuro all'Hotel Tivoli sull'Avenida Libertade di Lisbona.

Avanti veloce al 2018, e qualche anno più vecchio, ero seduto nel mio ufficio di New York, mentre la neve si accumulava sulle strade sottostanti e le temperature continuavano a precipitare, ho iniziato a evocare immagini di climi più caldi.

La mia calamita è sempre stata il Mediterraneo e in particolare l'Europa meridionale, e ho iniziato a cercare un'opzione conveniente che mi riportasse alla mia base di Nizza una volta. Naturalmente, i vettori tradizionali come BA e Air France sarebbero venuti in mente, tuttavia, i loro costi erano troppo alti per permetterseli e non offrivano tariffe di sola andata competitive per la mia destinazione. Entra, Air Portugal. Quando ho controllato il loro sito web non potevo credere ai miei occhi, un modo per Nizza via Lisbona a meno di $ 300 - era più simile.

Esplorando ulteriormente, ho scoperto che Air Portugal offriva scali di 1-5 notti a Lisbona o Porto senza costi aggiuntivi. Per rendere l'offerta ancora più attraente, la compagnia aerea inserirà una selezione di hotel, tour e ristoranti scontati. Questo è stato un gioco da ragazzi, e qui è stata la mia pausa invernale.

La mia unica apprensione erano le mie precedenti esperienze su TAP, ricordando una compagnia aerea molto strutturata e gestita dallo stato. Questo accadeva negli anni '80. Ora eravamo nel 2018 e ho sentito che sotto la guida del suo nuovo CEO, Fernando Pinto, quell'immagine era scomparsa da tempo e la compagnia aerea aveva ottenuto molti premi.

Una settimana dopo, stavo prendendo un tè nel tardo pomeriggio, mentre mi recavo in Europa, al caffè di Audrey, parte dell'affascinante Hotel Santiago de Alfama nel centro storico di Lisbona, quando mi è capitato di imbattermi nel proprietario Manel. Carattere colorato e narratore, Manel e sua moglie sono stati fondamentali nell'arredamento e nell'atmosfera dell'hotel e ora stanno ristrutturando un edificio adiacente noto come Palacio de Santiago, che aggiungerà fascino e camere all'hotel. Mentre visitavo il nuovo "sito", Manel si è assicurato che fossi a conoscenza del fatto che in questa particolare strada, Rua Santiago, la "globalizzazione" era finanziata e Cristoforo Colombo si era sposato. Un hotel perfetto per il viaggiatore curioso. Le splendide viste sul vecchio quartiere Alfama dalla sua posizione in alto sulla città sono eccezionali, così come quelle sul Pantheon e il Monastero di Sao Vincente.

Due giorni dopo, sono tornato in aeroporto dopo una piacevole "correzione" di Lisbona e sono salito a bordo del mio volo in coincidenza Air Portugal per Nizza.

Non riesco a pensare a un modo migliore per superare il jet lag.