La "Disneyland of God" di Lourdes prevede un record di 8 milioni di visitatori per il 150 ° anniversario della prima visione

Lontano dalla gelateria dell'Immacolata Concezione, dal negozio di articoli da regalo Welcome to Paradise e dalle rastrelliere di luminarie Vergine Maria, Noël Cannou si stava godendo un momento di pace. Accanto alla grotta dove la Vergine Maria apparve per la prima volta a una contadina di Lourdes 150 anni fa, riempì pazientemente bottiglie di plastica da cinque litri con l'acqua miracolosa che avrebbe portato attraverso la città per conservare nel suo frigorifero.

"È tutto quello che bevo", ha detto. “È gratuito, quindi è più economico rispetto all'acquisto di acqua minerale come Evian. Non mi aspetto un'esperienza religiosa, ha solo un buon sapore".

Cannou, 25 anni, lavoratore in un impianto di foie gras locale, è nato a Parigi, ma i suoi genitori cattolici indiani si sono trasferiti a Lourdes per la spiritualità. Ha riempito le sue bottiglie da una fila di rubinetti sotto la basilica: 48 delle 66 persone le cui malattie sono state miracolosamente curate qui l'hanno bevuta, vi si sono bagnate o l'hanno applicata sui loro corpi.
"Lourdes ha una calma speciale", sospirò Cannou. "Devi davvero vivere qui per capirlo."

Mentre gli operai lucidano la pietra delle Vergine Maria e il museo delle cere di Lourdes rispolvera la sua ricostruzione a grandezza naturale dell'Ultima Cena, la piccola cittadina ai piedi dei Pirenei si sta preparando per un record di otto milioni di visitatori quest'anno per l'anniversario delle apparizioni della Vergine in 1858. Lourdes, la grotta più famosa del cattolicesimo, è oggi più che un fenomeno religioso, è un miracolo turistico che ha trasformato l'economia locale e ispirato siti religiosi in tutto il mondo.

Le sue centinaia di negozi che vendono taniche, rosari e tutto ciò che riguarda la Vergine Maria, da Santa Bernadette porta bustine di tè usate a santi cavatappi, l'hanno vista soprannominata una Disneyland di Dio, un paradiso di pacchiano kitsch religioso, dove anche i ristoranti hanno nomi come l'Angelus Snack Bar, e Vatican Airlines vola in pellegrini con offerte low cost. Ma niente di tutto questo ha intaccato il suo ampio fascino. Lourdes è il sito religioso più visitato al mondo dopo il Vaticano, più grande dei 2 milioni di pellegrini dell'hajj alla Mecca e con più turisti di Gerusalemme.

Solo lunedì, 50,000 turisti visiteranno la grotta. Ma le celebrazioni di Lourdes, durate un anno, potrebbero riaprire controversie religiose e politiche più ampie. Papa Benedetto XVI ha autorizzato speciali indulgenze scritte per i pellegrini cattolici che quest'anno visiteranno il sito di Lourdes. La chiesa insegna che queste indulgenze possono ridurre il tempo del purgatorio. Gli estranei li vedono come una sorta di corsia preferenziale per il paradiso. Divennero famosi nel XVI secolo per essere venduti, non guadagnati, contribuendo a innescare la riforma protestante, e dividono ancora i cattolici. “È una questione molto delicata”, ha detto Jacques Perrier, vescovo di Lourdes.

Il Papa visiterà Lourdes quest'anno e, anche se i dettagli devono ancora essere decisi, il ruolo del presidente francese nel viaggio potrebbe riaccendere la polemica attualmente in corso su Nicolas Sarkozy e la separazione tra Chiesa e Stato. Il presidente – che si è sposato tre volte e si definisce un “cattolico culturale” e poco frequentatore di chiesa – ha indignato i difensori della repubblica laica francese con recenti discorsi in lode della fede, della religione e delle radici cristiane della Francia. In un discorso a Riyadh ha rotto tutti i tabù dell'elusione presidenziale della religione menzionando Dio 13 volte.

I suoi critici lo hanno accusato di aver cercato di offuscare la rigida separazione francese tra chiesa e stato e di adottare un mix di fede e politica in stile americano. Questa settimana 60 gruppi e sindacati laici hanno lanciato una petizione per difendere il secolarismo contro l'uso di Dio da parte del presidente.

Il filosofo Régis Debray ha detto dell'enfasi religiosa di Sarkozy: “Il modello repubblicano è già molto malato; Sarkozy ne sta affrettando la fine".

Lourdes è sempre stata neutrale nelle liti francesi su chiesa e stato. “Lo stato francese non si è mai sentito minacciato da Lourdes”, ha detto Perrier. “Lo stato non sostiene finanziariamente il santuario, ma ci tollera. Siamo in un angolino di montagna, le persone che vengono qui sono spesso malate – e non puoi attaccare i malati. Il santuario porta anche indirettamente denaro allo Stato”.

La quantità di denaro che la grotta porta nella regione è sorvolata dai funzionari, desiderosi di evitare un'immagine negativa della filatura di denaro da cianfrusaglie religiose. La città di circa 15,000 abitanti ha sei milioni di visitatori all'anno e il maggior numero di letti d'albergo fuori Parigi.

“L'immagine può essere peggiorativa, ma questa non è Disneyland, non ci sono attività commerciali all'interno del santuario. C'è una frontiera tra questo e i negozi indipendenti fuori. Potresti passare 24 ore nel santuario e non spendere un centesimo", ha detto Franck Delahaye all'ufficio turistico.

Philippe Bianco, capo del sindacato dei venditori di souvenir di Lourdes, stava organizzando i rosari nel suo negozio prima dell'arrivo dei pellegrini di lunedì. "I nostri più grandi venditori hanno a che fare con l'acqua: bottiglie di plastica di Lourdes, bottiglie a forma di Vergine Maria o taniche", ha detto. “Non è un mestiere facile. Con la concorrenza i prezzi sono bassi e siamo aperti sette giorni, tutto l'anno, anche a Natale. Se non ci fosse richiesta non saremmo qui”.

Claudia Francisco, docente di ingegneria brasiliana, aveva speso 60 euro (45 sterline) in dozzine di medaglie religiose e stava tornando con una valigia piena di bottiglie d'acqua miracolose avvolte in borse della spesa. “Francamente, dopo essere stato accusato di entrare nei musei vaticani, non trovo Lourdes troppo commerciale. Almeno il santuario è gratuito", ha detto.

Ma un 34enne di Biarritz aveva lavorato per cinque anni come cameriere in uno snack bar turistico di Lourdes. Ha detto: “Me ne vado, perché non sopporto di vedere un altro hamburger disgustoso e cucinato male venduto a inglesi innocenti per 6 €, quando il prezzo all'ingrosso era di 50 centesimi. È tabù dirlo da queste parti, ma sono disgustato dall'avidità".

guardian.co.uk