Per più di tre decenni, Southwest Airlines è stata la star del business delle compagnie aeree, con una crescita continua, una serie di profitti senza precedenti e una cultura che ha trasceso i rapporti di lavoro notoriamente aspri del settore.
Ma mentre vola nel 2009, il vettore di sconti con sede a Dallas è sotto pressione come mai prima d'ora:
Southwest ha perso 176 milioni di dollari durante la seconda metà dello scorso anno, i primi due trimestri non redditizi.
La compagnia aerea si sta ritirando per la prima volta, tagliando i voli e rallentando il flusso di nuovi aerei dopo anni di costante espansione.
Un decantato programma di copertura del carburante, che ha dato a Southwest un vantaggio significativo sui rivali, è diventato negativo quando il prezzo del petrolio è crollato, costando centinaia di milioni di dollari a Southwest.
Rinomato per i suoi bassi costi, Southwest sta affrontando spese crescenti mentre si ridimensiona.
Gli investitori sono chiaramente preoccupati. Le azioni di Southwest sono diminuite di circa il 40% negli ultimi tre mesi, incluso un calo di un giorno del 18%, il più grande nella storia della società, il giorno dopo che ha registrato i suoi guadagni del quarto trimestre.
È più del doppio del calo dell'indice delle compagnie aeree Amex, che tiene traccia delle azioni delle grandi compagnie aeree, nello stesso periodo.
"Il sud-ovest è nel mezzo di una trasformazione in questo momento e ciò significa alcune sfide reali", ha affermato il consulente della compagnia aerea Stuart Klaskin di Klaskin, Kushner & Co.
In un recente rapporto, l'analista della compagnia aerea Jamie Baker di JPMorgan ha definito Southwest "neutrato in modo competitivo".
Tom Parsons, amministratore delegato di BestFares.com con sede ad Arlington, ha affermato che Southwest sta scontando le tariffe per i viaggi primaverili in modo più drastico rispetto agli anni passati.
"Non vedevo vendite come questa in questo periodo dell'anno dall'9 settembre", ha detto Parsons. "Sapete cosa significa? Significa che le loro prenotazioni sembrano davvero pessime".
Ma l'amministratore delegato Gary Kelly dice che sarebbe un errore escludere la compagnia aerea.
"Siamo molto, molto ben preparati per alcuni momenti davvero difficili, ed è allora che il nostro marchio a basso costo e il nostro personale hanno storicamente eccelso", ha affermato Kelly in una recente teleconferenza con analisti e giornalisti.
Con l'intenzione di avviare un'alleanza low cost nordamericana con altre due compagnie aeree, un'intensa attenzione ai viaggiatori d'affari e mosse strategiche come il nuovo servizio all'aeroporto LaGuardia di New York, alcuni osservatori del settore affermano che Southwest è la compagnia aerea da tenere d'occhio nel 2009.
"Penso davvero che Southwest sarà la grande storia quest'anno", ha detto Klaskin.
'Venendo per ucciderci'
Per gran parte dell'ultimo decennio, Southwest è stato considerato il concorrente più formidabile del settore e il suo ingresso in nuovi mercati ha terrorizzato i rivali radicati.
Nel 2004, quando la compagnia aerea annunciò un'espansione a Filadelfia, l'amministratore delegato di US Airways, che gestiva un hub lì, avvertì i dipendenti in termini solitamente bruschi.
"Southwest arriverà a Filadelfia a maggio", ha detto David Siegel in una trasmissione su Internet. “Stanno arrivando per un motivo. Stanno venendo per ucciderci".
Una delle armi più potenti nell'arsenale di Southwest era la sua copertura del carburante, contratti che consentono alla compagnia aerea di acquistare la maggior parte del suo carburante a prezzi fissati in anticipo.
Durante il secondo trimestre dello scorso anno, ad esempio, Southwest ha pagato, in media, $ 2.19 per gallone, mentre American Airlines, con sede a Fort Worth, ha pagato $ 3.17 per gallone.
Poche compagnie aeree concorrenti avevano programmi di copertura così forti come quelli di Southwest, e quindi la compagnia aerea aveva un netto vantaggio che le permetteva di mantenere le sue tariffe inferiori a quelle dei suoi rivali.
Quando i concorrenti eguagliavano le tariffe Southwest, cosa che spesso facevano per mantenere una quota di mercato, perdevano denaro sui loro voli mentre Southwest rimaneva redditizia.
Quel vantaggio è stato cancellato in autunno quando i prezzi del petrolio sono crollati a causa dell'indebolimento dell'economia globale. Southwest si è trovata ad acquistare carburante a prezzi superiori a quelli di mercato e il valore del suo portafoglio di contratti di copertura è precipitato.
Il calo del prezzo del petrolio ha anche devastato le finanze della compagnia aerea, richiedendole di inviare garanzie per coprire le perdite future e svalutare il valore delle sue coperture.
La compagnia aerea ha rapidamente annunciato un piano per allentare le sue coperture di carburante quest'anno in modo da coprire solo il 10% degli acquisti di carburante. Sebbene ciò consentirà a Southwest di pagare meno per il carburante, aumenterà anche la sua vulnerabilità alle oscillazioni dei prezzi del petrolio.
Ancora più importante, significa che Southwest non avrà un vantaggio sulla maggior parte dei suoi concorrenti sul prezzo del carburante degli aerei.
Ma i dirigenti hanno affermato che la compagnia aerea non ha rinunciato al suo programma di copertura ed è pronta a iniziare a bloccare i prezzi se il petrolio dovesse rimbalzare.
"Non abbiamo cambiato la nostra filosofia fondamentale", ha affermato Laura Wright, Chief Financial Officer.
Espansione a terra
Un'altra vittima del cupo ambiente economico è stata la crescita costante di Southwest, una volta una forza trainante nel suo successo.
Negli ultimi 10 anni, il numero di posti disponibili su ogni miglio della rete di Southwest è più che raddoppiato. E il numero di passeggeri paganti della compagnia aerea è salito da circa 53 milioni nel 1998 a 89 milioni lo scorso anno, quando Southwest ha trasportato più passeggeri di qualsiasi altra compagnia aerea statunitense.
Ma la crescita si è appiattita durante il quarto trimestre dello scorso anno e Kelly ha affermato che Southwest si ridurrà di oltre il 4% nel 2009. Qualsiasi piano di crescita è sospeso a tempo indeterminato.
Man mano che si restringe, deve affrontare una maggiore pressione per tagliare i costi o ridurre il rischio dei suoi margini operativi.
L'analista Baker ha affermato che "non sarebbe sorpreso" di vedere i costi di Southwest aumentare fino all'8% quest'anno, escluso il carburante, "e anche questo potrebbe rivelarsi ottimista".
In aumento anche i costi della compagnia aerea relativi agli aeroporti, alla manutenzione degli aeromobili e alla manodopera. E i nuovi contratti che assegnano aumenti a meccanici e piloti potrebbero aumentare la pressione nei prossimi anni.
Kelly ha detto che non ha intenzione di licenziare i dipendenti. Ma non escluderebbe l'utilizzo di acquisizioni volontarie o prepensionamenti per ridurre la forza lavoro di Southwest, se necessario.
Strada per la guarigione?
Nonostante le difficoltà con il carburante e altri costi, Southwest ha fatto progressi significativi nel portare denaro. Durante il quarto trimestre, i ricavi operativi sono aumentati di quasi il 10% nonostante la recessione economica.
E Kelly sta aggiungendo diversi strumenti che spera manterranno la sua compagnia aerea ad alta quota nonostante le nuove sfide:
Attirando i viaggiatori d'affari: la compagnia aerea ha lanciato tariffe business-select, che consentono l'imbarco anticipato e includono un drink gratuito e altri vantaggi a un prezzo più elevato. Le nuove tariffe hanno portato a $ 75 milioni di entrate extra lo scorso anno.
Servizio internazionale: Southwest sta collaborando con la compagnia aerea canadese WestJet e il vettore messicano Volaris per creare la prima alleanza internazionale di compagnie aeree low cost. L'accordo consentirà a Southwest di prenotare passeggeri verso città in Canada e Messico trasferendoli su compagnie aeree partner.
Programma strategico: mentre riduce i voli, Southwest sta spostando alcune risorse in nuove città che spera attireranno maggiori entrate. Il servizio inizia a marzo a Minneapolis/St. Paul, e la compagnia aerea spera di iniziare il servizio anche per l'aeroporto LaGuardia di New York.
Attualmente l'unico servizio nell'area di New York del sud-ovest è per l'aeroporto di Islip a Long Island, quindi il servizio per LaGuardia sarebbe una grande attrazione per i viaggiatori d'affari.
Bilancio ammassato: la compagnia aerea ha rafforzato le proprie finanze negli ultimi mesi, prelevando $ 400 milioni da una linea di credito revolving, raccogliendo $ 400 milioni attraverso un prestito e raccogliendo $ 173 milioni in un accordo di vendita e leasing di aeromobili.
La compagnia aerea ha 1.8 miliardi di dollari nelle sue casse per aiutare a ammortizzare eventuali perdite aggiuntive.
Vantaggi per fare soldi: Southwest sta rinnovando il suo programma frequent flyer Rapid Rewards per renderlo più attraente per i viaggiatori d'affari e spera di offrire l'accesso wireless a Internet in volo a pagamento nei prossimi mesi.
"Ci siamo concentrati molto intensamente sulla trasformazione della compagnia aerea con cui hai molta familiarità", ha affermato Kelly. "Quindi penso che stiamo affrontando i prossimi tre anni da una posizione molto forte".
