L'industria dei viaggi online afferma di vincere nonostante il premio della giuria alle città del Texas

SAN ANTONIO, Texas - Quasi una dozzina di popolari servizi di prenotazione di hotel online è stata recentemente colpita da un verdetto di una giuria del Texas, ma l'industria continua a definirla una vittoria.

Il 30 ottobre, una giuria federale nel distretto occidentale del Texas ha scoperto che i servizi di prenotazione di hotel online come Hotels.com e Expedia avrebbero dovuto raccogliere più tasse di occupazione degli hotel per il pagamento alle città del Texas. La giuria ha assegnato 20 milioni di dollari a più di 170 comuni nello Stato di Lone Star.

Tuttavia, la giuria non ha trovato prove convincenti che i servizi di prenotazione riscuotessero tasse aggiuntive e tenessero i soldi per sé, quindi non ha concesso alcun risarcimento danni.

"Lo vediamo come un bicchiere mezzo pieno", ha detto Andrew Weinstein, portavoce della Interactive Travel Services Association. “Siamo felici che la giuria non abbia assegnato danni punitivi. Le città chiedevano 40 milioni di dollari, sostenendo che i servizi online trattenevano intenzionalmente le tasse ".

Weinstein ha detto che l'affermazione che queste società stanno raccogliendo e trattenendo i soldi delle tasse è un mito.

"È un mito diffuso dagli avvocati dei querelanti, ma pensiamo che il mito sia stato messo a tacere ora", ha detto in una recente intervista.

Secondo la causa intentata nel maggio 2006, le società di prenotazione online sottopagavano le tasse di soggiorno transitorie pagando le tasse solo sulle tariffe delle camere all'ingrosso piuttosto che sulle tariffe al dettaglio effettive addebitate ai clienti che prenotano i loro hotel online.

I grossisti online acquistano camere a tariffe scontate e quindi realizzano un profitto rivendendo le camere ai consumatori a una tariffa di vendita al dettaglio più elevata. Ad esempio, se una società come Expedia paga $ 70 per una camera d'albergo ma in seguito la rivende per $ 100 più le tasse, la società rimetterà le tasse solo per l'importo inferiore.

Le società online affermano di mettere in contatto i consumatori solo con buoni affari sulle camere, allo stesso modo degli agenti di viaggio offline o dei tour operator. Le tariffe delle agenzie di viaggio tradizionali, dei tour operator e di altri intermediari non sono mai state tassate.

"L'intero settore ha sistematicamente trattenuto le tasse per anni, e non solo in Texas", ha dichiarato in un comunicato stampa l'avvocato del querelante principale Steven Wolens di McKool Smith. "Le pratiche commerciali per le quali gli imputati sono stati ritenuti responsabili sono le stesse azioni che queste società intraprendono negli Stati Uniti"

Ma Weinstein ha detto che gli avvocati del processo hanno ingannato i comuni di tutto il paese.

"Queste affermazioni non sono basate sulla legge, ma sull'avidità degli avvocati dei querelanti", ha detto.

A lungo termine, queste azioni legali non solo danneggerebbero il business dei viaggi online, ma anche il pubblico in viaggio attraverso tariffe più alte e gli stessi enti di riscossione delle tasse se le camere d'albergo rimangono vuote, afferma l'ITSA sul suo sito web.

La città di San Antonio è stata la prima città del Texas a citare in giudizio i rivenditori di hotel, e alla fine altre 172 città del Texas si sono unite alla class action, tra cui Beaumont, Port Arthur, Groves e Bridge City nel sud-est del Texas. La città di Houston è stata l'unica grande città del Texas a non aderire alla causa di San Antonio, scegliendo invece di presentare la propria causa.

Gli imputati di San Antonio erano Expedia, Hotels.com, Hotwire, Lodging.com, Orbitz, Priceline.com, Site59.com, TravelNow.com, Travelocity.com, TravelWeb e Cheaptickets.com.

Il processo di quattro settimane davanti al giudice Orlando Garcia della Corte distrettuale degli Stati Uniti per il distretto occidentale del Texas si è concluso dopo cinque ore di deliberazioni da parte di una giuria di sette uomini e cinque donne.

Ci sono state almeno altre cinque cause simili in tutto il paese, in cui i comuni hanno cercato di recuperare le tasse di soggiorno non pagate, ma il caso di San Antonio è il primo a raggiungere un verdetto della giuria, ha detto Weinstein.

Weinstein ha menzionato un accordo in una causa dell'Illinois presentata dalla città di Fairview Heights, in cui l'80% del denaro è andato alle spese legali.

Dopo una battaglia giudiziaria di quattro anni contro 13 compagnie di viaggi online, la città ha ricevuto un risarcimento di $ 315,000. Ma dopo i pagamenti agli avvocati e altre spese, la città è stata lasciata a raccogliere poco più di $ 56,000.

Quando Fairview Heights ha intentato causa per la prima volta nel 2004, intendeva agire come rappresentante di classe per conto di altri comuni dell'Illinois. Ma gli imputati hanno trasferito il caso al tribunale federale, dove non è riuscito a ottenere la certificazione di classe.

In tutte le cause, la questione principale è stata la questione se le società online avessero il "controllo" degli hotel in base alle ordinanze cittadine.

La giuria del Texas ha detto che le società avevano quel controllo.

Ma in una dichiarazione rilasciata dopo il verdetto, l'imputato Expedia ha dichiarato di essere "fortemente in disaccordo" con il verdetto della giuria secondo cui le compagnie di viaggi online "controllano gli hotel" in Texas.

"Riteniamo che il verdetto non sia supportato dai fatti del caso e dalla legge", ha affermato Expedia. "Riteniamo che il verdetto sia contrario al linguaggio semplice delle ordinanze in questione e alle prove chiare degli hotel che hanno testimoniato che le compagnie di viaggi online non controllano in alcun modo gli hotel".

Weinstein ha affermato che i servizi non forniscono assegnazioni di stanze specifiche, ad esempio su un piano particolare o con una certa vista.

"Non lo controlliamo, devi chiamare direttamente l'hotel", ha detto Weinstein.

Expedia e gli altri imputati hanno in programma di appellarsi contro il verdetto alla Fifth Circuit Court of Appeals.

"Siamo fiduciosi di essere ben posizionati in appello", ha detto Weinstein, soprattutto perché un caso precedente è stato archiviato dal Quarto Circuito, stabilendo che le società non erano le stesse di hotel, motel e locande ai sensi delle ordinanze.

Ma pochi giorni dopo il verdetto del Texas, il procuratore generale della Florida Bill McCollum ha citato in giudizio Expedia e Orbitz, sostenendo che le società non stavano pagando tutte le tasse dovute allo stato.

"La politica controproducente in materia di viaggi e turismo sarebbe particolarmente controproducente nella peggiore recessione degli ultimi 80 anni", afferma il sito Web ITSA. "L'ITSA continuerà i suoi sforzi per educare i responsabili politici di tutto il paese sui pericoli di queste iniziative fiscali".