Il coronavirus può essere una benedizione per l'ambiente

Le strade sono vuote, il cielo è tranquillo e in molti luoghi l'aria è più pulita di quanto non fosse da anni. Finora le misure di blocco dovute al COVID-19 in tutto il mondo hanno avuto un forte impatto sull'inquinamento atmosferico.

Negli Stati Uniti, la NASA ha registrato una diminuzione del 30% dell'inquinamento atmosferico sulla costa nord-orientale per marzo 2020, rispetto alle medie di marzo dal 2015 al 2019.

Immagine degli Stati Uniti tra il 2015 e il 2019; l'immagine a destra mostra i livelli di inquinamento nel marzo 2020. (GSFC / NASA)

n Europa sono stati segnalati cambiamenti ancora più drammatici. Utilizzando la rete di satelliti Copernicus dell'Agenzia spaziale europea, gli scienziati del Royal Netherlands Meteorological Institute (KNMI) hanno scoperto che le concentrazioni di biossido di azoto sono diminuite del 45% a Madrid, Milano e Roma, rispetto alle medie di marzo-aprile dello scorso anno. Parigi nel frattempo ha visto un calo del 54% dei livelli di inquinamento nello stesso periodo.

Utilizzando i dati del satellite Sentinel-5P di Copernicus, queste immagini mostrano le concentrazioni medie di biossido di azoto dal 13 marzo al 13 aprile 2020, rispetto alle concentrazioni medie di marzo-aprile del 2019. La diminuzione percentuale è derivata da città selezionate in Europa e ha un'incertezza di circa il 15% a causa delle differenze meteorologiche tra il 2019 e il 2020 (KNMI / ESA)

Mentre il coronavirus ha indubbiamente avuto un effetto immediato positivo sulla qualità dell'aria, alcuni ritengono che sia in effetti lo studio del cambiamento climatico a trarre i maggiori benefici dalla pandemia a lungo termine.

Secondo il Prof. Ori Adam, esperto di ricerca sul clima presso l'Istituto di Scienze della Terra dell'Università Ebraica di Gerusalemme, i blocchi in tutto il mondo aiuteranno gli scienziati a rivelare la reale portata dell'impatto dell'umanità sul pianeta.

"Questa è un'opportunità davvero unica per rispondere a una delle domande più urgenti che è: qual è il nostro ruolo nel cambiamento climatico?" Adam ha detto a The Media Line. "Potremmo ottenere alcune risposte importanti da questo e, se lo facessimo, potrebbe essere un serio catalizzatore per il cambiamento della politica".

Adam ha definito l'impatto diffuso del COVID-19 sulla mobilità umana e sulla produzione industriale un "esperimento unico che non siamo stati in grado di fare negli ultimi decenni". I ricercatori saranno in grado di misurare con precisione il legame tra gli aerosol prodotti dall'uomo e le emissioni di CO2 sul riscaldamento globale e sui cambiamenti climatici nei prossimi mesi.

"Da un lato, inquiniamo immettendo gas serra nell'atmosfera, ma inquiniamo anche l'atmosfera con queste minuscole particelle [aerosol] e in realtà hanno un effetto equilibrante", ha spiegato. “Alcune persone pensano che a causa di questa riduzione dell'inquinamento, fermeremo il cambiamento climatico, ma non è così ovvio che sarà così. ... Non possiamo davvero dire se questa [pandemia] avrà un effetto rinfrescante o riscaldante sul clima ".

Gli aerosol sono polvere e particelle causate dai combustibili fossili e da altre attività umane. Si ritiene che riducano la quantità di radiazione solare che raggiunge la superficie della Terra, creando così un effetto di raffreddamento. Conosciuto come oscuramento globale, il fenomeno è un'area di ricerca attiva per gli scienziati del clima.

"Non sappiamo quale sia l'effetto netto degli aerosol", ha affermato Adam. "Una volta compreso che saremo in grado di ridurre significativamente l'incertezza nelle previsioni sui cambiamenti climatici".

Nella scienza del clima, ha detto, c'è un tiro alla fune tra molti diversi meccanismi concorrenti, che hanno tutti un effetto sul cambiamento climatico nel suo complesso. Ma poiché molte grandi domande rimangono senza risposta, la capacità dei ricercatori di avere un impatto sui responsabili politici e sui politici è stata influenzata negativamente.

"È chiaro che gli esseri umani svolgono un ruolo importante [nel cambiamento climatico]", ha detto Adam. "Il problema è che non possiamo inserire un numero e la barra degli errori è davvero grande. Ci sono altre influenze, ad esempio, la variabilità naturale, [che è] la temperatura globale media che cambierà anche se non emettiamo nulla nell'atmosfera ".

Tuttavia, Adam ritiene che mentre gli scienziati non possiedono ancora dati sufficienti per valutare il ruolo esatto che gli esseri umani svolgono nel cambiamento climatico, COVID-19 potrebbe cambiare tutto ciò.

"Forse il coronavirus ci darà una [opportunità] unica per aiutarci a limitare la nostra comprensione di come influenziamo il clima", ha detto, aggiungendo che crede anche che la pandemia incoraggerà molti paesi ad abbandonare il petrolio e passare più rapidamente a un ambiente più pulito fonti di energia come il vento e l'energia solare.

In effetti, sembra che l'inquinamento provocato dall'uomo sia responsabile almeno di alcune morti legate al coronavirus.

Uno studio di Harvard pubblicato all'inizio di questo mese ha dimostrato che le persone infette da COVID-19 hanno maggiori probabilità di morire a causa del virus se vivono in aree con un maggiore inquinamento atmosferico. Condotti dalla Harvard TH Chan School of Public Health, i ricercatori hanno analizzato i dati di 3,080 contee negli Stati Uniti e hanno confrontato i livelli di PM2.5 (o particolato prodotto dalla combustione di combustibili fossili) con il numero di morti di coronavirus in ogni luogo.

Lo studio ha rilevato che coloro che avevano avuto una maggiore esposizione al PM2.5 per un periodo più lungo avevano un rischio maggiore del 15% di morire a causa del nuovo virus rispetto a coloro che vivevano in aree con meno di questo tipo di inquinamento.

"Abbiamo scoperto che le persone che vivono nelle contee degli Stati Uniti che hanno sperimentato livelli più elevati di inquinamento atmosferico negli ultimi 15-20 anni hanno un tasso di mortalità COVID-19 sostanzialmente più alto, dopo aver tenuto conto delle differenze nella densità di popolazione", ha affermato la dott.ssa Francesca Dominici , un autore senior dello studio, ha detto a The Media Line in una e-mail. "Questo aumento rappresenta un aggiustamento per le caratteristiche a livello di contea".

Dominici ha affermato che una volta riavviata l'economia, i livelli di inquinamento atmosferico torneranno rapidamente ai livelli pre-pandemici.

"L'esposizione all'inquinamento atmosferico colpisce gli stessi organi (polmoni e cuore) che vengono attaccati dal COVID-19", ha spiegato, aggiungendo di non essere sorpresa dai risultati.

Gli sforzi dell'Italia per limitare la diffusione della malattia da coronavirus hanno portato a una diminuzione del traffico marittimo nelle famose vie d'acqua di Venezia, come rilevato dalla missione Copernicus Sentinel-2. Queste immagini mostrano uno degli effetti della città bloccata di Venezia, nel nord Italia. L'immagine in alto, acquisita il 13 aprile 2020, mostra una netta mancanza di traffico marittimo rispetto all'immagine del 19 aprile 2019. (ESA)

Altri hanno convenuto che i benefici ambientali immediati della riduzione dell'inquinamento atmosferico registrati in molte parti del mondo - benché benvenuti - sarebbero di breve durata.

"Non appena è successo, tornerà rapidamente a com'era", ha detto a The Media Line David Lehrer, direttore esecutivo dell'Arava Institute for Environmental Studies. “Ma quello che abbiamo dimostrato è che con un'azione decisiva possiamo avere un impatto sui gas serra nell'atmosfera. Siamo stati costretti a farlo da questa pandemia ma ci sono altri modi per ridurre i combustibili fossili, che non comportano la chiusura del mondo intero ".

L'Istituto Arava per gli studi ambientali, situato nel Kibbutz Ketura, nel sud di Israele, vicino al confine giordano, terrà una breve conferenza online sugli effetti ambientali del coronavirus questo mercoledì prossimo nell'ambito delle celebrazioni internazionali della Giornata della Terra.

"Abbiamo visto aria più pulita in posti come Haifa, dove c'è molta industria, ea Tel Aviv", ha raccontato Lehrer. “La lezione più importante da tutto questo è che, numero 1, la scienza è importante e quando gli esperti scientifici ci dicono qualcosa dovremmo ascoltare. In secondo luogo, è molto chiaro che noi esseri umani abbiamo la capacità di influenzare la situazione. ... Abbiamo ancora tempo per fare qualcosa se agiamo in modo deciso e, cosa più importante, se agiamo come una comunità globale ".

Lehrer ha sottolineato che i cambiamenti ambientali immediati osservati nelle ultime settimane dimostrano che l'umanità collettivamente ha bisogno di viaggiare di meno, lavorare da casa quando possibile ed essere meno orientata al consumatore.

"Dobbiamo tornare alla normalità, ma [deve] essere una nuova normalità che riconosca la necessità di proteggerci da future pandemie e allo stesso tempo consideri la minaccia a medio termine del cambiamento climatico", ha concluso.

Di MayaMargit, The Media Line