I visitatori hanno esortato a lasciare Florida Keys prima di Fay

KEY WEST, Florida - I funzionari della Florida Keys hanno chiuso le scuole, aperto rifugi e hanno esortato i visitatori ad andarsene mentre la tempesta tropicale Fay ha minacciato di diventare un uragano domenica, ma residenti e turisti non sembravano avere fretta di evacuare.

Il traffico è rimasto leggero in uscita da Key West e Lower Keys domenica pomeriggio mentre il cielo si è oscurato con nuvole temporalesche e il National Weather Service ha emesso orologi e avvisi.

"Abbiamo visto peggio di questo a Omaha", ha detto Diego Sainz, che era in visita dal Nebraska con sua moglie e gli amici. Avevano intenzione di partire domenica ma non sono riusciti a prendere un volo.

Le autorità hanno detto che il traffico stava diventando intenso nelle Upper Keys, dove l'autostrada di 110 miglia, per lo più a due corsie che attraversa la catena di isole, incontra la terraferma. La Florida Highway Patrol ha inviato truppe extra per assistere e i pedaggi sono stati sospesi su parti dell'autostrada in direzione nord.

Fay potrebbe iniziare a colpire parti delle Keys e della Florida meridionale lunedì tardi o martedì all'inizio di una forte tempesta tropicale o di un uragano minimo. A parte i danni causati dal vento, la maggior parte delle isole si trova al livello del mare e potrebbe affrontare alcune inondazioni limitate a causa della tempesta di Fay.

I funzionari nelle Keys e altrove hanno pianificato di aprire rifugi e hanno incoraggiato o ordinato alle persone che vivono in zone basse e sulle barche di evacuare. Le scuole nelle chiavi saranno chiuse lunedì e martedì.

I funzionari di Keys domenica scorsa avevano emesso un ordine di evacuazione obbligatorio per i visitatori e hanno chiesto a coloro che non erano ancora arrivati ​​di posticipare i loro viaggi. I funzionari hanno detto che gli hotel e le aziende non saranno costretti a rimuovere i visitatori, ma dovrebbero usare il buon senso.

Fay, la sesta tempesta della stagione atlantica 2008, ha preso un certo slancio domenica pomeriggio mentre si dirigeva verso Cuba, e potrebbe essere un uragano quando raggiungerà il centro dell'isola, hanno detto i meteorologi. Fay ha già ucciso almeno cinque persone dopo aver colpito Haiti e la Repubblica Dominicana con piogge torrenziali e inondazioni nel fine settimana.

Alle 5:270 EDT di domenica, il centro di Fay si trovava a circa 15 miglia a sud-sud-est di Key West e si muoveva da ovest a nord-ovest vicino a 50 mph. La tempesta ha avuto venti massimi sostenuti vicino a XNUMX mph con alcune raffiche.

Le previsioni di domenica pomeriggio hanno spostato la sua traccia un po 'più a ovest, ma le Keys potrebbero ancora essere influenzate. Si prevedeva ancora che Fay si sarebbe spostata lungo la costa occidentale della Florida, ma avrebbe potuto rimanere in mare aperto più a lungo, ha detto Corey Walton, un meteorologo di supporto agli uragani. Probabilmente Fay non attraverserà gran parte della penisola della Florida come inizialmente pensato, ma lo stato sarà influenzato dai suoi venti.

Alcune attività commerciali di Key West hanno iniziato ad alzare le persiane degli uragani domenica, ma turisti e residenti passeggiavano ancora pigramente per la città, dove il tempo alternava da soleggiato a rovesci occasionali con raffiche di vento leggero. Domenica sera alle Keys sembrava ancora una normale giornata estiva.

Sainz e l'amico Ron Norgard, anche lui di Omaha, sedevano fuori dall'hotel La Concha a Key West su sedie a dondolo, fumando sigarette e aspettando che le loro mogli tornassero dallo shopping.

Nessuno dei due sembrava troppo preoccupato.

"Sì, abbiamo appena avuto un tornado con venti di 105 mph a casa", ha detto Norgard.

Sainz ha scherzato sul fatto che avrebbe addebitato al governatore della Florida Charlie Crist per i soldi extra che sua moglie stava spendendo nei negozi perché non potevano andarsene.

"Qualcuno deve pagare", ha scherzato.

Crist ha dichiarato lo stato di emergenza sabato poiché un centro operativo di emergenza è stato aperto a Tallahassee. Ha esortato i Floridiani "a rimanere calmi, rimanere vigili" e ha detto che 9,000 soldati della Guardia Nazionale della Florida erano disponibili, ma solo 500 erano in servizio attivo domenica.

Maria Perez, 50 anni, di Key West, ha pregato domenica in un santuario della città noto come The Grotto, dove un'incisione su una pietra recita: "Finché la Grotto sarà in piedi, Key West non sperimenterà mai più il peso di un uragano". Fu costruito nel 1922 da suore fuori da una chiesa cattolica romana, tre anni dopo una tempesta catastrofica. Finora, l'invocazione di 86 anni ha funzionato.

"Prego di non avere la tempesta", ha detto Perez. "Non sono spaventato."

Un uragano era in vigore per la maggior parte delle Keys e lungo la costa occidentale della Florida fino a Tarpon Springs. Era in vigore anche una sorveglianza della tempesta tropicale per la costa sud-orientale della Florida, da Ocean Reef a nord fino a Jupiter Inlet.

I meteorologi hanno affermato che per le Florida Keys e la Florida meridionale erano possibili precipitazioni da 4 a 6 pollici con quantità massime di 10 pollici.

Nella zona di Tampa Bay, i residenti hanno acquistato compensato, acqua, batterie extra, generatori e candele. Il responsabile dell'Home Depot Tony Quillen ha detto che il suo negozio di Pinellas Park è stato esaurito entro le 9 del mattino, due ore dopo l'apertura, ma si aspettava un'altra fornitura nel pomeriggio.

"Le persone stanno giocando nella loro testa, considerando quello che è successo l'ultima volta", ha detto Quillen, riferendosi agli uragani tra cui Charley nel 2004, una tempesta di categoria 4.

Key West è stata gravemente colpita per l'ultima volta da un uragano nel 2005, quando Wilma di categoria 3 è passato di corsa. La città è sfuggita ai danni del vento diffusi, ma un'ondata di tempesta ha inondato centinaia di case e alcune attività commerciali. La tempesta più mortale che colpì l'isola fu un uragano di categoria 4 nel 1919 che uccise fino a 900 persone, molte delle quali al largo su navi che affondarono.

L'uragano del Labor Day di categoria 5 del 1935 passò sulle Keys centrali, uccidendo più di 400 persone, più della metà delle quali veterane della prima guerra mondiale che vivevano nei campi di riabilitazione.