Almaty, Kazakistan – Il miliardario americano Charles Simonyi potrebbe essere l'ultimo turista a guidare un razzo Soyuz nello spazio nei prossimi anni.

Il turismo spaziale di fascia alta – il tipo in cui si spendono 35 milioni di dollari per due settimane alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) – è ora sospeso.

Come mai? Non c'è più posto nella locanda della ISS.

Quando le dimensioni dell'equipaggio della stazione spaziale raddoppieranno entro la fine dell'anno, nessun posto sarà disponibile per gli avventurieri dalle tasche profonde, che attualmente fanno l'autostop sulla navicella spaziale russa che trasporta anche astronauti che lavorano alla stazione.

Il Sig. Simonyi, che è atterrato all'inizio di mercoledì nelle steppe del Kazakistan, ha guadagnato la sua fortuna come sviluppatore di software principale presso Microsoft Corp. È il primo a fare il viaggio due volte e uno dei soli sei non astronauti ad entrare nello spazio. Il suo primo viaggio nel 2007 è costato 25 milioni di dollari.

"Sto volando così vicino al mio primo volo perché posso ancora usare l'esperienza del mio volo precedente", ha detto Simonyi in una conferenza stampa a marzo, aggiungendo che questo viaggio sarebbe stato l'ultimo. Durante i tempi difficili della crisi finanziaria globale, Simonyi afferma di sostenere l'esplorazione spaziale investendo i propri soldi nell'industria spaziale.

Simonyi è decollato il 26 marzo dal Cosmodromo di Baikonur in Kazakistan con due membri dell'equipaggio, il cosmonauta russo Gennadiy Padalka e l'astronauta americano Michael Barratt. Ha preso l'unico percorso disponibile per i turisti spaziali: effettuare una prenotazione per la Soyuz tramite Space Adventures Ltd, con sede negli Stati Uniti.

Ma la Soyuz è una nave monouso che può contenere solo tre persone. Quando l'equipaggio della ISS salirà a sei membri su tre, consegnare l'intero equipaggio alla ISS richiederà due viaggi a capacità. Semplicemente non ci saranno posti per i turisti, nemmeno quelli con 35 milioni di dollari da bruciare.

I posti che sono stati utilizzati dai turisti saranno occupati dagli astronauti americani. Lo scorso dicembre, la NASA ha firmato un contratto da 141 milioni di dollari con l'Agenzia spaziale russa per inviare tre membri dell'equipaggio della ISS su due veicoli Soyuz nel 2011. E il numero dei posti prenotati dalla NASA probabilmente aumenterà perché il principale mezzo di trasporto utilizzato dagli astronauti statunitensi, lo space shuttle , andrà in pensione il prossimo anno.

La nuova navetta statunitense, Orion, e il suo razzo vettore, Ares, sono ancora in costruzione. Il primo volo di Orion è previsto nel 2015.

Ma le aziende del turismo spaziale sono alla ricerca di modi per continuare gli affari. In teoria, potrebbero acquistare un intero veicolo Soyuz e inviare i loro clienti nello spazio anche senza attraccare alla ISS. Questo è ciò che Space Adventurers intende fare. Ma tali piani richiedono la costruzione di un'astronave Soyuz in più, poiché tutte le navi attualmente operative sono in appalto per spedizioni ISS.

"C'è il potenziale per costruire una nave [in più]", ha detto in una conferenza stampa Aleksey Krasnov, il capo dei voli con equipaggio per l'Agenzia spaziale russa. “Ma ci sono problemi con questo. Quest'anno abbiamo un numero record di voli – quattro – il che significa che dobbiamo lanciare quattro veicoli spaziali.

"È necessario considerare le capacità industriali e di produzione, nonché le risorse umane durante la costruzione della quinta nave", ha affermato Krasnov. Ma ha aggiunto che spera che Energiya, la compagnia che costruisce la Soyuz, costruisca una quinta nave.

Vitaliy Lopota, presidente e capo progettista di Energiya, afferma che ci vogliono da 2-1/2 a tre anni per costruire un'astronave, il che significa che i voli turistici non potrebbero riprendere fino al 2012-2013 al più presto.

"Ma questo progetto richiederà più finanziamenti", ha affermato Lapota dall'agenzia di stampa russa RIA Novosti. "Le attuali condizioni dei mercati finanziari non consentono la costruzione di un veicolo spaziale con equipaggio extra".

Le aziende private hanno iniziato a cercare attivamente opzioni più economiche. Alcuni di loro stanno sviluppando alternative alle navi e ai vettori Soyuz per portare i turisti nello spazio. La concorrenza sta crescendo rapidamente.

L'azienda britannica Virgin Galactic ha in programma di inviare 500 persone nello spazio ogni anno sulla sua SpaceShipTwo di nuova costruzione, trasportata dal razzo White Knight Two. Ha in programma di inviare il suo primo turista non appena l'anno prossimo o nel 2011, quando tutti i voli di prova saranno terminati. Un viaggio spaziale di 2 ore e mezza costerà $ 1. Altre compagnie come Space Adventures e RocketShip Tours Inc. di Phoenix offrono voli suborbitali in cui i turisti voleranno da 2 a 200,000 miglia di altezza, sperimenteranno l'assenza di gravità per 37-68 minuti e torneranno sulla Terra.

La concorrenza nel settore privato potrebbe far scendere il prezzo dei voli spaziali. Ma non importa quanto siano economici i voli, progettare e costruire una nave che soddisfi tutti i requisiti di sicurezza richiede molto tempo.

Tuttavia, le società private sperano di inviare i propri veicoli prima che una Soyuz completamente privata possa essere lanciata. Ma in un'attività così rischiosa, non sono solo le singole aziende a essere interessate. Gli incidenti delle navette Challenger e Columbia hanno rallentato notevolmente il programma spaziale statunitense. Se tali incidenti dovessero accadere con società private, l'era del turismo spaziale su veicoli spaziali privati potrebbe finire rapidamente.