Le Hawaii saranno il sito del più grande telescopio del mondo

HONOLULU - Le Hawaii sono state scelte martedì come sito per il più grande telescopio del mondo, un dispositivo così potente che consentirà agli scienziati di vedere a circa 13 miliardi di anni luce di distanza e dare uno sguardo ai primi anni dell'universo.

Lo specchio del telescopio - che si estende per quasi 100 piedi di diametro, o quasi la lunghezza dell'apertura alare di un Boeing 737 - sarà così grande che dovrebbe essere in grado di raccogliere la luce che avrà trascorso 13 miliardi di anni viaggiando sulla Terra. Ciò significa che gli astronomi che guardano nel telescopio saranno in grado di vedere le immagini delle prime stelle e galassie in formazione - circa 400 milioni di anni dopo il Big Bang.

"Ci darà una sorta di storia dell'universo", ha detto il portavoce del Thirty Meter Telescope Observatory Corp. Charles Blue.

Il telescopio, che dovrebbe essere completato entro il 2018, sarà posizionato in cima a un vulcano dormiente che è popolare tra gli astronomi perché la sua sommità si trova ben al di sopra delle nuvole a 13,796 piedi, offrendo una visione chiara del cielo sopra per 300 giorni all'anno.

La posizione isolata delle Hawaii nel mezzo dell'Oceano Pacifico significa anche che l'area è relativamente priva di inquinamento atmosferico. Poche città sulla Big Island significano che non ci sono molte luci artificiali in giro per interrompere le osservazioni.

L'altro sito candidato finalista per il Thirty Meter Telescope era la montagna cilena Cerro Armazones.

Richard Ellis, professore di astronomia del California Institute of Technology e membro del consiglio del Thirty Meter Telescope, ha detto ai giornalisti in una teleconferenza che il Mauna Kea si trova a un'altitudine più elevata, la sua aria è più secca e la sua temperatura media oscilla meno durante il corso della giornata - tutti fattori utili per chi utilizza il nuovo telescopio.

Il telescopio sarà costruito dall'Università della California, dal California Institute of Technology e dall'Associazione delle università canadesi per la ricerca in astronomia.

Gli attuali telescopi più grandi del mondo si trovano anche in cima al Mauna Kea, ma le dimensioni dei loro diametri sono circa tre volte più piccole del telescopio dei trenta metri. Inoltre, i telescopi attuali non offrono regolarmente visuali di centinaia di pianeti in orbita attorno ad altre stelle e stelle vicine al sole come farà il nuovo telescopio.

Ma potrebbe non detenere a lungo il titolo più importante del mondo.

Una partnership di paesi europei prevede di costruire il telescopio europeo estremamente grande, che avrebbe uno specchio di 138 piedi. Il gruppo sta valutando siti in Argentina, Cile, Marocco e Spagna. Ha in programma di decidere una posizione il prossimo anno e di poter ospitare la sua prima osservazione nel 2018.

Un altro gruppo di università prevede di completare il Giant Magellan Telescope, sempre intorno al 2018, con uno specchio di 80 piedi a Las Campanas, in Cile.

Rolf Kudritzki, direttore dell'Istituto di astronomia dell'Università delle Hawaii, ha affermato che la posizione nell'emisfero settentrionale delle Hawaii aiuterà il telescopio dei trenta metri a completare altri grandi telescopi pianificati per il Cile nell'emisfero meridionale.

“Penso che tutti gli astronomi del mondo possano essere felici perché in linea di principio ora i due telescopi più grandi saranno in grado di coprire l'intero cielo. E per la ricerca questa è una decisione importante ", ha detto.

Sarà anche un vantaggio speciale per gli astronomi delle Hawaii, a cui sarà assegnata una parte del tempo di osservazione del TMT. Kudritzki ha detto che i suoi colleghi hanno tenuto una festa celebrativa improvvisata martedì.

Ma la decisione ha invitato le proteste di alcuni gruppi nativi hawaiani e ambientalisti.

La tradizione nativa hawaiana sostiene che le alte quote sono sacre e sono una porta per il paradiso. In passato, al vertice del Mauna Kea erano ammessi solo capi alti e sacerdoti. La montagna ospita un sito di sepoltura confermato e forse altri quattro, e gli ambientalisti si oppongono al telescopio perché danneggerebbe alcune specie in via di estinzione.

“Questo è il tipo di eredità che vogliono lasciare? Continuano a costruire sulla nostra montagna ", ha detto Kealoha Pisciotta, presidente del Mauna Kea Anaina Hou, gruppo con legami familiari e religiosi con la montagna.