L'Arabia Saudita sta resistendo a qualsiasi tentativo da parte dei paesi arabi di ridurre il numero di pellegrini che arrivano all'Haj quest'anno, dopo che i ministri della sanità arabi hanno concordato la scorsa settimana di impedire a bambini, anziani e persone con condizioni mediche croniche di partecipare al pellegrinaggio annuale per arginare la diffusione dell'influenza suina.

I funzionari sauditi hanno insistito sul fatto che il divieto, in attesa dell'approvazione delle autorità saudite, non si tradurrà in una riduzione della quota di pellegrini di nessun paese. A ogni paese viene assegnato un numero di visti Haj pari allo 0.1% della popolazione totale, ovvero 1,000 pellegrini per milione di persone.

“Non cambieremo la percentuale di nessun paese. Abbiamo cambiato alcune regole ”, ha detto ai giornalisti il ministro della Sanità saudita, Abdullah al Rabeeah, dopo l'incontro al Cairo della scorsa settimana, senza specificare quali fossero le nuove regole.

Hussein Gezairi, direttore regionale dell'Organizzazione mondiale della sanità, ha detto alle agenzie di stampa che il regno probabilmente approverà la decisione dei ministri della salute.

"Il governo saudita renderà [queste condizioni] un requisito ... Nessuno otterrà il visto a meno che questi requisiti non siano soddisfatti", ha detto all'Agence France-Presse.

L'Haj, uno dei pilastri dell'Islam, è estremamente importante per l'economia saudita. Il pellegrinaggio di cinque giorni, che si svolge nel novembre di quest'anno, attira più di tre milioni di persone ogni anno nelle città sante della Mecca e Medina. I sauditi vogliono garantire che l'industria dell'Haj, per un valore di 7 miliardi di dollari (25.7 miliardi di Dh), non sia interessata dal divieto. Alcuni critici della decisione dei ministri della salute hanno affermato che è stata imposta per ragioni economiche più che per la salute pubblica, nel tentativo di mantenere a casa i soldi che sarebbero stati spesi in Arabia Saudita.

Saad al Gurashi, che rappresenta le aziende Haj e Umrah presso la Camera di commercio della Mecca, ha affermato che se i ministri della sanità arabi dovessero accettare di abbassare la quota, il settore del turismo religioso sarebbe duramente colpito.

"Il quaranta per cento dei pellegrini sono anziani e l'industria perderebbe grossi ricavi dal divieto, ma dobbiamo preoccuparci soprattutto per la salute dei pellegrini", ha aggiunto.

Il signor al Gurashi ha detto venerdì al quotidiano Al Watan che i paesi arabi colpiti in modo significativo dalla crisi finanziaria, in particolare i paesi nordafricani, hanno iniziato a ridurre il numero di pellegrini dell'Haj per limitare l'uscita di capitali dal paese.

Le affermazioni del signor al Gurashi sono state confermate da Omar al Mudhwahi, un caporedattore di Al Watan, che ha partecipato a una riunione preliminare dei ministri della sanità arabi a Gedda il mese scorso.

"Molti paesi arabi che quest'anno sono stati duramente colpiti dalla crisi finanziaria sono venuti all'incontro con un ordine del giorno per bandire i pellegrini per motivi economici e non per problemi di salute", ha detto.

La discussione è avvenuta ieri quando il ministero della Sanità saudita ha segnalato il suo primo decesso per influenza suina. Un uomo di 30 anni ricoverato in un ospedale privato a Dammam, nell'Arabia Saudita orientale, mercoledì è morto sabato, ha detto il ministero. È stata la seconda morte per influenza suina segnalata nella regione.

L'Egitto è diventato il primo paese arabo ad affermare che Haj e Umrah rappresentavano una minaccia per la vita dei suoi cittadini dopo che il 19 luglio il ministero della Salute ha segnalato la sua prima morte per influenza suina. Samah al Sayyed, 25 anni, è morto dopo aver compiuto l'Umrah, il pellegrinaggio minore, che si può fare in qualsiasi momento dell'anno, in Arabia Saudita.

Ma un funzionario sanitario dell'Arabia Saudita ha smentito l'affermazione egiziana secondo cui l'influenza suina ha causato la morte di al Sayyed, ricoverato in un ospedale di Medina mentre soffriva di malattie cardiache.

Ziad Maimash, viceministro della salute per le malattie contagiose, ha detto che i sintomi di al Sayyed, che non ha risposto alle cure ed è tornata in Egitto su richiesta del marito, erano lontani da quelli dell'influenza suina.

Suo marito, Mohammed Saeed Abdul Majdi, ha detto ai media egiziani che sua moglie è morta per insufficienza cardiaca e non per influenza suina e che il suo governo ha usato la sua morte per impedire ai pellegrini di recarsi in Arabia Saudita dopo che non è riuscito a ottenere una fatwa dal gran mufti egiziano.

La madre delle vittime, Awatif al Mulla, ha detto al quotidiano Al Riyadh che sua figlia non è morta di influenza suina e il governo ha mentito sulla questione.

Un funzionario del ministero della salute egiziano ha detto che al Sayyed, che soffriva di un disturbo cardiaco preesistente causato da febbre reumatica, si era recato in Arabia Saudita per il pellegrinaggio all'inizio di luglio e aveva sviluppato sintomi influenzali l'11 luglio.

Il gran mufti egiziano è stato citato dai media locali come sostenitore del divieto, ma altri nel paese sono divisi. L'Associazione dei medici egiziani ha dichiarato questa settimana in una dichiarazione: "Non è necessario posticipare il pellegrinaggio a causa dell'influenza suina perché il virus è normale come l'influenza comune, se non più debole".

La quota di pellegrini dell'Egitto per l'Haj è di 80,000 all'anno. Con un costo medio di $ 2,000 (Dh7,340) pro capite, gli egiziani spendono $ 160 milioni all'anno per Haj; aggiungendo i pellegrini dell'Umra, la loro spesa supera i 200 milioni di dollari.

La maggior parte dei pellegrini proviene da Turchia, Iran, Indonesia e India. Nessuno ha annunciato un divieto simile, sebbene l'Indonesia stia adottando misure precauzionali.

Didi Wahyudi, capo degli affari consolari del consolato indonesiano a Gedda, ha detto che il suo governo aveva già consigliato ai pellegrini anziani di non recarsi in Arabia Saudita quest'anno.

Secondo i dati dell'ambasciata indonesiana, ogni anno 210,000 pellegrini indonesiani eseguono l'Haj e 50,000 vengono per l'Umra. La spesa combinata di entrambi i gruppi arriva a quasi 19.5 miliardi di riyal sauditi (Dh19.1bn).

L'India, che ha una quota Haj superiore a 1.5 milioni, non ha reagito al divieto dei ministri della sanità arabi.

"Se a coloro che hanno più di 65 anni non è consentito intraprendere il viaggio alla Mecca per motivi di salute, questa è una cattiva notizia per quasi il 35% dei nostri pellegrini", ha detto all'arabo Hafiz Naushad Ahmed Azmi, membro del Comitato centrale dell'Haj indiano. Giornale quotidiano di notizie.

In Iran, un funzionario del ministero della salute martedì scorso ha ripetuto appelli agli anziani iraniani e ai bambini di evitare di recarsi in Arabia Saudita per il pellegrinaggio poiché il numero di casi confermati di influenza suina nella Repubblica islamica è salito a 16.

"Dodici di loro sono pellegrini dell'Umra", ha detto all'Afp Mahmoud Soroush, capo dei programmi di prevenzione dell'influenza e delle frontiere del ministero.

La Tunisia questo mese ha sospeso i pellegrinaggi dell'Umrah a causa del virus, riservandosi il giudizio sull'opportunità di intraprendere l'Haj a novembre.

Un editoriale del quotidiano londinese Al-Quds Al-Arabi giovedì ha invitato le autorità saudite a cancellare l'Haj. "La Mecca riceve milioni di pellegrini e fedeli 24 ore al giorno, spalla a spalla ... e se una persona porta il virus, può diffonderlo a diecimila altre", ha detto il giornale, aggiungendo che il numero di persone che visitano l'Arabia Saudita durante il Ramadan anche a settembre e ottobre dovrebbe essere limitato.