La gratitudine è la memoria del cuore

Nelle isole britanniche, il ringraziamento per i raccolti riusciti è stato celebrato fin dai tempi pagani. Le feste del raccolto si tengono tradizionalmente la domenica vicino o durante la Luna del raccolto, ovvero la luna piena più vicina all'equinozio d'autunno (intorno al 23 settembre). In molti paesi questo evento astronomico coincide con il raccolto ed è un momento importante per riti e celebrazioni religiose. Da Meán Fómhair nell'Irlanda precristiana, ai costruttori di piramidi di Chichen Itza nello Yucatan, ai rituali di ricordo di Higan in Giappone, questo evento astronomico è stato a lungo un catalizzatore di ispirazione religiosa e stupore. La gratitudine non è limitata alle persone pie: anche le nazioni secolari riconoscono questa emozione panumana. Ad esempio, la Giornata mondiale della gratitudine si celebra ogni 21 settembre; è stato creato nel 1977 dal Gruppo di Meditazione delle Nazioni Unite come momento per celebrare la nostra esistenza, le passioni, gli eroi locali, i parenti, gli amici e tutte le piccole cose della vita che ci portano gioia.

In Provenza, il giardino fiorito della Francia, la gente ha molto di cui essere grata: splendidi paesaggi che i maestri impressionisti immortalarono su tela, campi di lavanda che profumano la campagna e strade acciottolate che conducono a fontane naturali e edifici affascinanti. Qui l'autunno è una seconda primavera in cui ogni foglia è un fiore dorato. Nel cuore di questa terra da favola si trova la sua antica capitale, Aix-en-Provence, che fiorì come centro delle arti e dell'apprendimento durante il Medioevo. La sua storia come centro termale naturale risale a migliaia di anni fa, fino al 122 a.C., quando la guarnigione romana di Gaio Sesto Calvino fondò questa città di sorgenti termali come Aquae Sextiae. Nel corso degli anni le parole Aquae Sextiae si sono concatenate nell'unica parola Aix (pronunciata come la lettera inglese X).

Secondo la tradizione francese, Maria Maddalena, la prima testimone della risurrezione di Gesù, arrivò in Provenza su una piccola barca senza timone né albero e approdò nel luogo chiamato Saintes-Maries-de-la-Mer vicino ad Arles; evangelizzò la Provenza e, quando giunse l'ora della sua morte, fu portata dagli angeli ad Aix e nell'oratorio di Saint-Maximin-la-Sainte-Baume, dove pellegrini da tutto il mondo vengono a venerare le sue reliquie. La tradizione della piccola imbarcazione rimane saldamente radicata nella cultura Aixiana.

Nel 1629, una grande peste bubbonica colpì il Ducato di Milano, per poi raggiungere la Provenza, dove devastò Aix. Coloro che avevano i soldi per farlo, fuggirono. L'11 gennaio 1630, uno dei pochi capi della città rimasti, Monsieur Martelly, fece voto alla Santa Vergine di Seds, patrona della città di Aix: salva Aix dalla peste e ti offriremo gratitudine per sempre. Nel settembre dello stesso anno la peste si placò e la chiesa celebrò l'occasione con una messa di Ringraziamento.

Il Museo delle Belle Arti Alte Pinakothek di Monaco ospita una delle più famose collezioni di dipinti di antichi maestri; contiene anche un manoscritto scritto da un frate cappuccino di nome Bonaventura de Six-Fours nel 1600, "Usanze della chiesa e feste missionarie in Provenza". Il manoscritto medievale descrive un calice di vino a forma di barca (câlisse) in cui vengono immerse le cialde di mandorle per la distribuzione durante la messa. Le cialde di mandorle si chiamano calissons, e sono diventate una specialità di Aix en Provence; sono fatti di pasta di mandorle macinata (pâte d'amande), zucchero e meloni canditi, una copertura di glassa di zucchero, il tutto stratificato su una cialda sottilissima a forma di barca (come l'ostia cattolica) come base.
Famiglie ricche e pasticceri dimostrarono la loro gratitudine fornendo alla chiesa calissons al posto delle solite cialde. Questi festosi calissons, benedetti dall'Arcivescovo, sono stati distribuiti ai fedeli, che hanno cantato “Venite Ad Calicem” [Vieni al Calice]. Dal 1630, la città di Aix-en-Provence mantiene la sua promessa di gratitudine suonando le campane delle chiese il primo settembre. Le cerimonie annuali di benedizione si tenevano nella chiesa Notre-Dame de la Seds, che fu la prima residenza dei vescovi della Provenza. La tradizione continuò fino a quando fu interrotta dalla Rivoluzione.

Prima della Rivoluzione, 1757-58, Jean-Pancrace Chastel scolpì una scena elaborata di ringraziamento sul frontone nord dell'Ancienne Halle aux Grains. Le sculture rappresentano Saturno, un importante dio romano che presiede all'agricoltura e al tempo del raccolto, accompagnato dalla dea Cibele, che incarna la Terra fertile. Saturno, nelle sembianze di un vecchio coronato di canne, riposa su un'urna da cui sgorga il fiume Rodano. Tiene una pagaia per rappresentare la navigazione. Cibele rappresenta il fiume Durance e tiene nella mano sinistra una cornucopia traboccante. Questo omaggio al Ringraziamento occupa un posto di rilievo nel centro della città: Place de l'Hotel de Ville (Municipio). Gli abitanti di Aix sono noti per la loro sincera gratitudine.

Giunta alla sua sedicesima edizione, Aix continua la benedizione speciale delle ostie a forma di barca durante l'annuale Bénédiction des Calissons d'Aix, in ricordo del voto di Martelly del 16. La prima domenica di settembre, due antichi luoghi di culto celebrano la messa per benedire i calissons: la Cathédrale St-Sauveur alle 1630:10 e l'Église de Saint-Jean de Malthe alle 30:3.

La Cathédrale è un monumento nazionale; l'attuale edificio risale al V secolo. Secondo la tradizione cristiana, la chiesa originaria del sito fu fondata da San Massimino d'Aix, arrivato in Provenza dalla Terra Santa con Maria Maddalena su una barca di Lazzaro. Maximin costruì un'umile cappella sul sito dell'attuale cattedrale e la dedicò al Santissimo Salvatore (le Saint Sauveur). Abbiamo visitato la cattedrale, che ha un legame personale per noi.

Il mio ventunesimo bisnonno, Raimond Bérenger IV, conte di Provenza, e la sua famiglia frequentavano questa chiesa. Aveva quattro figlie, tutte sposate con re. Due delle sue figlie sono miei antenati su rami separati: Eleonora sposò Enrico III, re d'Inghilterra, e Margherita sposò Luigi IX, re di Francia. Il clou storico della cattedrale è un battistero merovingio del V secolo, con una vasca ottagonale: qui ciascuna delle quattro regine fu battezzata da bambina.

La sorellina, Beatrice, sposò Carlo I d'Angiò, re di Sicilia. Come monumento a suo padre, Carlo e Beatrice costruirono una chiesa gotica per ospitare la tomba di Raimond Bérenger IV: l'Église de Saint-Jean de Malthe. Qui riposano in pace i corpi di Alfonso II, Raimondo e Beatrice, e le loro tombe sono contrassegnate da graziose statue in marmo. Questa bellissima chiesa gotica ospita la seconda celebrazione dei calissons.

Aix organizza una processione del "passo-Carriero" attraverso la città antica, mostrando in primo piano la statua di Nostra Signora di Calissons. I fedeli, vestiti con antichi abiti provenzali, alle 3 entrano nell'Église de Saint-Jean de Malthe con cesti di calissons per essere benedetti dal Vescovo. Dopo la benedizione, i calissons vengono distribuiti attorno alle fontane della Place des Quatre Dauphins.

Una leggenda locale narra che i calissons furono inventati nel 1454 dal cuoco di Renato I d'Angiò, re di Napoli e conte di Provenza, per celebrare le sue nozze con Jeanne de Laval. Durante i festeggiamenti Giovanna chiedeva il nome dei dolci, e Il Buon Re rispondeva in provenzale “Di calins souns (sono abbracci)” [per te]. L'origine del nome dei dolci è una storia romantica, ma lo scrittore Canale di Martino, nella sua Cronaca dei Veneziani (1275), menziona espressamente il nome di una specialità chiamata “calissons”, che viene prodotta in modo simile. Considerando che i veneziani erano gente di mare che apprezzava le gondole e altre imbarcazioni simili, è molto probabile che i calissons a forma di barca esistessero molto prima del matrimonio reale.

I raccolti abbondanti sono sempre stati motivo di festa ad Aix. Lo si nota subito nei mercati che si aprono ogni mattina in tutto il centro storico. Abbiamo trovato saponi di lusso a base di lavanda, miele aromatizzato in deliziose bottiglie, fiori appena tagliati, verdure meravigliosamente mature e tutti i tipi di prodotti attraenti venduti dai venditori sotto ombrelloni di tela. Aix ospita ogni giorno un mercato agricolo in qualche punto della città: il visitatore non deve far altro che scoprire dove si trova. Ero entusiasta di acquistare bottiglie giganti di olio di lavanda dai coltivatori; Utilizzo l'olio per miscelare profumi personalizzati.

Possiamo imparare dalla gente di Aix: la vita non si misura nei respiri che fai, ma nei momenti che ti tolgono il fiato. Stare in un campo di milioni di girasoli è uno di quei momenti che ho vissuto in Provenza. Se cerchi un luogo di bellezza, lo troverai ad Aix-en-Provence.