Gli ufficiali della Gulfstream International Airlines con sede a Fort Lauderdale stanno preparando la loro risposta a una multa di 1.3 milioni di dollari da parte dei sorveglianti federali, che affermano che la compagnia ha programmato in modo improprio gli equipaggi di volo e ha violato altre regole dell'aviazione.
Il vettore aereo regionale, che opera voli all'interno della Florida e alle Bahamas, è stato sanzionato il mese scorso dalla Federal Aviation Administration.
L'indagine della FAA sui record di Gulfstream è iniziata la scorsa estate, dopo che un pilota licenziato si è lamentato della pianificazione dei voli e della manutenzione degli aeromobili.
In risposta ai risultati della FAA, il presidente e CEO di Gulfstream David Hackett ha affermato che in un paio di "casi estremamente isolati", i record mostrano discrepanze di programmazione che erano il risultato di "errore umano".
"In nessun caso, qualcuno qui ha fatto qualcosa di sbagliato apposta", ha detto Hackett. Occasionalmente, "la programmazione [piloti] può estendersi a causa di una tempesta o qualcosa del genere".
Nella revisione dell'agenzia dei registri di Gulfstream, gli ispettori hanno riscontrato discrepanze tra il sistema di registrazione elettronica della società e i giornali di bordo degli aeromobili per le ore lavorate dall'equipaggio dall'ottobre 2007 al giugno 2008.
In alcuni casi, la registrazione elettronica e i giornali di bordo degli aeromobili non erano d'accordo, ma la FAA sostiene che entrambi hanno mostrato che il primo ufficiale Nicholas Paria avrebbe dovuto lavorare più di 35 ore tra il 4 dicembre e il 10 dicembre 2007.
In un altro caso, il primo ufficiale Steve Buck avrebbe dovuto volare 11 giorni senza un giorno di riposo tra il 4 giugno e il 14 giugno 2008, ha detto la FAA.
I regolamenti FAA proibiscono ai piloti di volare per più di 34 ore in sette giorni consecutivi. I piloti devono inoltre avere almeno 24 ore consecutive di riposo tra un blocco programmato di sette giorni lavorativi consecutivi.
Laura Brown, una portavoce della FAA, ha detto che l'agenzia non ha prove che la compagnia aerea abbia deliberatamente commesso errori di tenuta dei registri. Ma gli errori rendono impossibile dimostrare che i piloti di Gulfstream hanno seguito le regole di lavoro della FAA, ha detto. Nel suo rapporto di indagine di maggio, l'agenzia ha notato un totale di sei piloti i cui tempi di riposo erano stati violati e centinaia di discrepanze nei record dei tempi di volo da un'ispezione del giugno 2008.
Le compagnie aeree regionali devono bilanciare il costo del rifornimento e della manutenzione degli aeromobili, ma con meno posti occupati dai passeggeri paganti rispetto alle principali compagnie aeree, ha affermato Robert Gandt, ex pilota di Delta e Pan Am e autore di diversi libri sull'aviazione.
Hackett di Gulfstream ha riconosciuto che le compagnie aeree regionali, compresa la sua, cercano modi per ridurre i costi. Ma queste difficili decisioni aziendali non compromettono la sicurezza, ha affermato.
"La compagnia è migliore e più sicura di quanto non sia stata nella storia della compagnia aerea", ha detto Hackett.
Gulfstream ha più di 150 voli diretti programmati al giorno, la maggior parte in Florida. La compagnia aerea collabora anche con Continental Airlines per offrire rotte tra Cleveland e sei aeroporti vicini.
Hackett ha detto che la maggior parte dei 150 piloti di Gulfstream vive vicino al loro posto di lavoro, quindi la compagnia aerea non deve affrontare i problemi legati alla fatica dei vettori regionali con una forza lavoro di pendolari.
L'ex pilota di Gulfstream Kenny Edwards afferma di essere stato licenziato nel dicembre 2007 per essersi rifiutato di pilotare un aereo Gulfstream che considerava pericoloso. Ha presentato una denuncia da parte di un informatore che ha spinto la FAA a esaminare i registri di volo e le procedure di manutenzione della compagnia aerea.
Edwards ha detto che a lui e ai suoi colleghi è stato spesso "ordinato" di lavorare oltre le regole della FAA in modo che la compagnia potesse completare i voli di linea.
"Mi hanno ordinato di andare oltre 16 ore di servizio perché non avevano nessun altro per volare a Key West", ha detto Edwards. Ha detto che ha rifiutato il volo.
La FAA richiede ai piloti di avere almeno otto ore continue di riposo in un periodo di 24 ore. Altri piloti si sono sentiti spinti a fare voli simili anche se i piloti avrebbero superato le loro ore, ha detto.
"Alcuni di quei ragazzi che volano sono giovani, e sono spaventati e intimiditi", ha detto.
Esperti di aviazione affermano che le compagnie aeree pendolari spesso assumono piloti giovani e inesperti che si indebitano profondamente per diventare piloti e sono disposti a lavorare per una paga oraria bassa nella speranza di acquisire esperienza sufficiente per essere assunti da grandi vettori commerciali.
I piloti che iniziano la loro carriera presso alcune compagnie aeree regionali guadagnano solo $ 21 l'ora, mentre le loro controparti presso le principali compagnie aeree guadagnano più del doppio di quella tariffa, secondo airlinespilotcentral.com, che tiene traccia delle scale salariali dei piloti del settore.
La scarsa retribuzione, unita all'aspirazione a lavorare per i principali vettori, può costringere i piloti inesperti a volare il più possibile, ha affermato Robert Breiling, analista di incidenti aerei con sede a Boca Raton. In molti casi, i piloti di pendolari diventeranno istruttori di volo per ottenere più esperienza, anche se spesso hanno poco più tempo di volo dei loro studenti, ha detto.
Breiling ha affermato di considerare le compagnie aeree regionali meno sicure dei principali vettori aerei.
Offre ai passeggeri delle linee di pendolari lo stesso consiglio che dà ai suoi figli riguardo al volo su di loro: "Se il tempo è brutto o se è un po 'buio, vai a prendere una camera d'albergo, perché non ne vale la pena".
