Il programma chiamato "Assistenti turistici", è un'idea del ministro del turismo di Panama, Rubén Blades, alla fine del 2004. Ha incontrato un gruppo di giovani, tutti ex membri di bande di zone popolari di Panamá nel Washington Hotel a Colon City. In questo incontro ha spiegato il suo desiderio di attuare un programma dove poter diventare assistenti turistici dopo aver ricevuto una formazione completa e completa.
Una volta completato il programma con gli ex membri della banda della zona di San Felipe che erano stati formati in turismo e storia di Panama, buone maniere, regole di sicurezza e inglese di base per un periodo di 6 mesi, durante i quali hanno ricevuto un pagamento di base mensile con lo scopo di aiutarli a lasciare le loro vecchie abitudini e iniziare una vita nuova e migliore.
Il programma doveva durare solo 6 mesi, ma a causa della risposta positiva che ha avuto, è stato prorogato a tempo indeterminato ed è tuttora portato avanti con successo con circa 100 partecipanti.
Il programma ora include altri soggetti a rischio sociale come studenti universitari e diplomati. Questo programma viene implementato anche in altre aree di interesse turistico come negli altopiani, nelle spiagge, nelle province centrali e nell'aeroporto internazionale di Tocumen.
Dopo aver intervistato gli assistenti nel loro ambiente di lavoro, ci siamo resi conto che si sentivano sicuri e grati al programma.
Andrés Beckford, un 28enne che lavora come assistente turistico da due anni e mezzo ha detto: “Questo programma ha cambiato la mia vita e quella della mia famiglia. Mia moglie era incinta di 5 mesi ed ero disoccupata quando mi è stata offerta questa opportunità. In quel momento ho sentito che era la mia occasione per migliorarmi. Mi hanno insegnato valori reali e posto nella società. Poi, mi hanno addestrato in diverse aree come l'inglese di base, la storia del centro storico, le capacità di comunicazione e molto altro ancora.
José Uno, un altro 24enne del programma, ha detto: “La gente non ha idea di quanti turisti passano ogni giorno. Grazie a questo programma, siamo in grado di dare loro tutte le informazioni sul luogo e sui monumenti storici. Sarebbe bello che più persone potessero sapere di noi, dato che la maggior parte dei turisti, quando arriva qui, ha già un tour operator o una guida. Siamo qui nel centro storico ogni giorno a lavorare come una squadra e esiste una grande comunicazione tra tutti noi. E il fatto più importante è che veniamo pagati per questo lavoro e questo ci permette di stare lontani dalla criminalità e dal vandalismo.
Finora il successo di questo programma è stato misurato sulla base della soddisfazione dei residenti, dei turisti e soprattutto degli assistenti turistici di San Felipe, che hanno saputo cambiare la loro vita. In alcuni casi, i servizi di assistenza turistica li hanno assunti in modo permanente per lavorare nella loro attività.
