LONDRA - L'unico collegamento ferroviario passeggeri tra la Gran Bretagna e il resto d'Europa è stato chiuso a tempo indeterminato, ha detto Eurostar domenica, promettendo più miseria di viaggio per migliaia di passeggeri bloccati poco prima di Natale.
I servizi sono stati sospesi dalla fine di venerdì, quando una serie di problemi ha bloccato cinque treni all'interno del tunnel della Manica e ha intrappolato più di 2,000 passeggeri per ore in condizioni soffocanti e claustrofobiche. Complessivamente sono stati colpiti oltre 55,000 passeggeri.
Alcuni passeggeri in preda al panico sono rimasti sottoterra per più di 15 ore senza cibo né acqua, o qualsiasi idea chiara di cosa stesse succedendo, provocando indignazione da parte dei viaggiatori e la promessa di Eurostar che nessun treno passeggeri sarebbe entrato nel tunnel fino a quando il problema non fosse stato identificato e risolto .
Eurostar gestisce servizi tra Inghilterra, Francia e Belgio. La società ha affermato domenica di aver ricondotto il problema alle "condizioni meteorologiche acute nel nord della Francia", che ha visto il peggior clima invernale da anni.
Il direttore commerciale di Eurostar Nick Mercer ha detto che tre treni di prova inviati attraverso il tunnel della Manica domenica hanno funzionato con successo, ma che è diventato chiaro che il tempo particolarmente brutto significava che la neve veniva risucchiata nei treni in un modo "mai accaduto prima".
"Gli ingegneri a bordo hanno fortemente raccomandato, alla luce delle ulteriori nevicate che stanno accadendo stanotte, di apportare alcune modifiche ai treni sugli scudi da neve per impedire che la neve venga ingerita nell'auto a motore", ha detto alla BBC.
Una dichiarazione di Eurostar ha affermato che la flotta era già in fase di aggiornamento e che lunedì erano previsti ulteriori test. Ma una portavoce ha detto che non poteva garantire che il servizio riprendesse martedì.
Una dichiarazione pubblicata sul sito Web della compagnia ha esortato i passeggeri a ritardare i loro viaggi o chiedere rimborsi.
L'interruzione ha già significato che circa 31,000 persone in Gran Bretagna, Francia e Belgio hanno dovuto annullare i viaggi sabato e si prevede che altre 26,000 saranno interessate domenica. Con un enorme arretrato di passeggeri ancora in costruzione, Eurostar sta bloccando qualsiasi vendita fino a dopo Natale e l'amministratore delegato di Eurostar Richard Brown ha avvertito che i servizi potrebbero non tornare alla normalità per giorni.
Per chi cerca percorsi alternativi tra Parigi, Bruxelles e Londra, il clima invernale ha dato altre brutte notizie.
Quasi la metà di tutti i voli in partenza dagli aeroporti Charles de Gaulle e Orly di Parigi è stata interrotta da domenica a metà pomeriggio, con ulteriori cancellazioni previste per lunedì. Anche il Belgio è stato duramente colpito, con i passeggeri a Bruxelles in fila per ore nel tentativo di riprenotare i voli.
Il turista Paul Dunn, 46 anni, che era bloccato a Parigi, ha detto che stava cercando delle alternative, ma era difficile trovare quell'informazione.
“Ci siamo detti: 'Possiamo prendere il treno per (la città francese di) Calais e il traghetto?' Stanno dicendo: 'Non sappiamo cosa puoi fare. Puoi provare.'"
È una misura della popolarità del servizio Eurostar di 15 anni - che porta i passeggeri da Londra a Parigi o Bruxelles in circa due ore - che la sua chiusura abbia dominato le notizie in Gran Bretagna.
I parlamentari europei su entrambe le sponde della Manica hanno criticato la compagnia ferroviaria come irresponsabile, mentre il Partito conservatore britannico di opposizione ha affermato che la questione è motivo di "enorme preoccupazione".
Brown sembrava riconoscere che c'erano alcuni problemi, scusandosi per l'incidente di venerdì e i conseguenti ritardi, ma ha difeso il suo staff.
“Non sto fingendo che sia andata bene. Penso che sia andata un po' meglio di quanto si dice", ha detto alla BBC.
I problemi - e le lamentele dei passeggeri riguardo al loro trattamento mentre sono intrappolati a bordo - potrebbero causare "un enorme danno reputazionale a Eurostar", ha affermato Nigel Harris, caporedattore della rivista Rail.
"Si sono promossi come l'alternativa 'verde' senza stress al volo e ora devono affrontare un importante problema tecnico su cui devono superare", ha affermato.
