Agbakla Amartey arranca nella sabbia vicino al villaggio di Totope, in Ghana, e indica i muri di cemento sommersi di una casa.
"Questa era la mia stanza", dice Amartey sopra lo schianto delle onde dell'Oceano Atlantico che martellano la costa. "Sì, questo sarebbe stato il tetto."
Totope, su un lembo di terra che si protende al largo della penisola di Ada a est di Accra, la capitale del Ghana, è uno dei 22 insediamenti costieri che secondo il governo locale potrebbero essere inghiottiti dall'oceano nei prossimi anni. Le maree crescenti minacciano anche gli ex forti di schiavi che stanno attirando i turisti americani alla ricerca della loro eredità.
Lungo il Golfo di Guinea, nell'Africa nord-occidentale, i residenti incolpano il cambiamento climatico per aver accelerato la distruzione di case e spiagge. I legislatori e gli scienziati affermano che è necessaria una rete di dighe per arginare la distruzione e salvare la nascente industria del turismo del Ghana.
"Anche quest'anno Totope non siamo sicuri ci sarà", afferma Israel Baako, amministratore delegato del distretto di Ada.
Il livello medio del mare è aumentato di 17 centimetri (6.7 pollici) in tutto il mondo nel 20° secolo, secondo il Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici. Le acque potrebbero avanzare di altri 18-60 centimetri entro il 2100, stima il gruppo.
La costa bassa del Ghana la rende particolarmente vulnerabile, afferma Rudolph Kuuzegh, direttore ambientale del governo, che stima che l'oceano richieda da 1 a 3 metri di terra all'anno.
Villaggio in via di estinzione
Molti dei 32 forti coloniali lungo i 335 chilometri di costa del Ghana sono stati danneggiati, afferma AK Armah, professore di oceanografia all'Università del Ghana.
"Corriamo il rischio di perderne alcuni", dice. "Quelli che sono costruiti in aree che subiscono una rapida erosione".
Nel XV secolo, i portoghesi arrivarono in quella che divenne nota come la Costa d'Oro alla ricerca di metalli preziosi, pepe, avorio e schiavi. Hanno lasciato il posto ai mercanti olandesi e britannici, che hanno costruito la tratta degli schiavi lungo la costa occidentale dell'Africa, che alla fine ha mandato in schiavitù più di 15 milioni di persone, secondo le Nazioni Unite.
Il Ghana sta commercializzando la sua storia come punto di imbarco per molti di quegli schiavi per attirare turisti. L'anno scorso, 497,000 visitatori sono venuti in Ghana, molti afroamericani hanno compiuto un pellegrinaggio nell'ex colonia di schiavi.
Il governo afferma che l'anno scorso il turismo ha fruttato 981 milioni di dollari, ovvero circa il 6.5% del prodotto interno lordo in un paese in cui il reddito medio annuo è di 520 dollari pro capite.
Forte degli schiavi
Per molti, il culmine del loro viaggio arriva a Elmina. Il castello di St. George, il forte del XV secolo nella città di pescatori a circa 15 miglia a ovest di Accra, è il più antico edificio coloniale europeo nell'Africa subsahariana.
La guarnigione portoghese era una prigione per migliaia di africani, l'ultimo posto che videro prima di essere spediti nelle Americhe come schiavi.
Ogni giorno l'edificio imbiancato, un sito Patrimonio dell'Umanità delle Nazioni Unite, è visitato da gruppi di turisti che scattano foto dei sotterranei e della "porta di non ritorno" dove gli schiavi ammanettati venivano spinti sulle navi. Fuori, le onde dell'Atlantico lambiscono le pareti.
"Se vuoi aumentare il turismo, devi preservare la costa", dice Kuuzegh.
Un modello per salvare la storia della nazione può essere trovato a Keta, vicino al confine con il Togo.
La distruzione di centinaia di case a Keta ha spinto il governo a spendere 84 milioni di dollari per respingere le maree, ha affermato Edward Kofi Ahiabor, amministratore delegato del distretto.
Frangiflutti di granito
Sette frangiflutti di granito a picco sul mare hanno aiutato a bonificare la terra in cui sono state trasferite 300 famiglie sfollate. Il progetto, completato nel 2004, comprende anche due mura di granito che proteggono Fort Prinzenstein, una stazione commerciale del 18° secolo.
Akorli James-Ocloo, una guida turistica del forte, è stato uno di quelli che hanno dovuto trasferirsi nell'entroterra per sopravvivere.
"La mia casa di famiglia era lì", ha detto, arrampicandosi su un muro fatiscente del forte per indicare un gruppo di canoe da pesca che ondeggiano tra le onde a diverse centinaia di metri al largo. "Il mare ha distrutto la nostra casa, quindi ci siamo trasferiti in città".
Nel frattempo, l'ONU ha finanziato un progetto da 300,000 euro (469,000 dollari) per ricostruire l'Ussher Fort di Accra, che ospita un museo sulla tratta degli schiavi.
Il governo sta progettando un altro muro per preservare Totope.
La linea di frangiflutti in cemento da 40 milioni di euro devierà maree e sabbia alla foce del fiume Volta e salverà le case di 50,000 persone lungo 14 chilometri di costa, afferma Abubakar Saddique Boniface, ministro delle risorse idriche.
Soluzione temporanea
Anche gli ultimi progetti di risparmio del suolo sono solo una soluzione temporanea se il mondo non affronta il problema del riscaldamento globale, dice Kuuzegh.
"Il muro di difesa del mare, a lungo termine, non resisterà alla prova del tempo", afferma.
A Totope, Amartey, uno statistico presso il Ministero dell'Alimentazione e dell'Agricoltura, si allontana dalle rovine della sua casa di famiglia e lancia uno sguardo verso l'oceano turchese, dove un uomo sta facendo il bagno, e contempla il compito da svolgere.
"Erano case di persone a miglia di distanza dal mare", dice. "Sarà molto difficile, ma la situazione lo richiede".
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