Funzionari cubani che vendono tour operator statunitensi per turismo

WASHINGTON - I principali operatori di viaggio statunitensi si sono riuniti mercoledì in un hotel del centro di Washington per ascoltare una presentazione di affari dei funzionari del governo cubano, che sono apparsi su uno schermo gigante tramite Internet dall'Avana per pubblicizzare l'isola.

L'incontro - che uno dei suoi organizzatori ha definito essere il primo - è avvenuto quando le compagnie di viaggio guardavano con impazienza agli sforzi del Congresso per revocare le restrizioni che vietano alla maggior parte degli americani di viaggiare a Cuba.

Gli operatori hanno guardato video promozionali di turisti che si divertivano nel surf, oziando su spiagge candide ed esplorando l'Avana vecchia. Chiesero ai funzionari cubani quando sarebbero stati pronti per quello che il presidente dell'Associazione dei Tour Operators degli Stati Uniti, Bob Whitley, ha definito una "corsa di massa" di turisti americani, se il divieto fosse abolito. Il gruppo di Whitley ha sponsorizzato l'evento insieme alla National Tour Association.

"Siamo pronti il ​​primo minuto", ha detto al gruppo Miguel Figueras Perez, un consigliere senior del Ministero del turismo di Cuba. "Facci sapere, per favore."

Figueras ha fornito un diario di viaggio agli operatori, indicando il ristorante Floridita, il "posto dove Ernest Hemingway preferiva mangiare i suoi mojito", e dicendo loro che i turisti a Cuba potevano "noleggiare un'auto, puoi andare ovunque tu voglia".

Ha detto che Cuba era al sicuro, che "non c'erano droghe, vizi, crimini contro i turisti" e che "nessuno è pazzo a rapire un autobus con i turisti".

L'evento è avvenuto quando Cuba si è rifiutata di concedere al Dipartimento di Stato l'accesso a un appaltatore americano che è stato arrestato all'Avana il 5 dicembre dopo aver consegnato telefoni cellulari e laptop a dissidenti cubani.

Kirby Jones di Alamar Associates, un gruppo di Washington che sostiene il commercio con Cuba, ha affermato di non aspettarsi che l'incidente influenzi gli sforzi per alleviare il divieto di viaggio.

"Ci sono sempre questioni politiche e ci saranno sempre, ma il lavoro continua", ha detto Jones.

I sostenitori del divieto di viaggio sostengono che revocarlo non farebbe che arricchire e rafforzare ulteriormente il governo Castro, che controlla la maggior parte degli aspetti del settore turistico cubano.

Jones ha chiesto ai funzionari cubani le lamentele di alcuni sostenitori del divieto di viaggio secondo cui i cubani sull'isola non sono autorizzati a rimanere negli hotel lì. Figueras ha detto che non era vero.

Ha detto che Cuba ha costruito più di 100 hotel negli ultimi due decenni, poiché gli arrivi di turisti sono aumentati dell'11% ogni anno. Ha notato, tuttavia, che l'isola ha impiegato 30 anni per tornare al volume di cui aveva goduto prima che l'amministrazione Eisenhower interrompesse i rapporti con Cuba nel 1961. Figueras ha detto che Cuba stava cercando di costruire altri 30 hotel con 10,000 camere nei prossimi cinque anni , ma ha riconosciuto che ha bisogno di più campi da golf.

Ha detto che il paese ha stimato che dal 1961 il divieto di viaggio ha impedito a 30 milioni di americani di visitare Cuba, a un prezzo di 20 miliardi di dollari. Ha citato la testimonianza del Congresso dell'American Society of Travel Agents per stimare che 1.8 milioni di americani visiterebbero Cuba se le restrizioni fossero revocate. Ha detto che potrebbe significare più di 1 miliardo di dollari per le compagnie aeree statunitensi, i tour operator e le agenzie di viaggio.

Whitley, che ha detto che il suo gruppo ha approvato una risoluzione nel 1981 che sostiene "frontiere aperte", ha detto che i turisti americani erano ansiosi di viaggiare a Cuba.

“Gli americani vogliono vedere Cuba. Vogliono davvero, davvero vederlo ", ha detto. "Ogni nave da crociera che lascia Miami e Fort Lauderdale, il mercato richiederà uno scalo includendo l'Avana".