Macao – La città dei casinò più trafficata del mondo si sta sforzando di gestire gli affetti della popolazione più numerosa del mondo.

Sotto il carico di barche, i giocatori d'azzardo con in mano passaporti cinesi scendono dai traghetti e si accalcano, come sardine, in un edificio doganale in questa ex colonia portoghese, un tempo sonnolenta, sulla costa cinese. Si mettono in fila, a centinaia, in una mattinata di fine settimana, per un timbro d'ingresso. Poi si mettono di nuovo in fila per prendere i rari taxi o prendere gli autobus navetta per una città piena di nuovi casinò, fontane e resort.

"Penso che sia diventato travolgente", ha detto David Green, un esperto di casinò per la società di contabilità PricewaterhouseCoopers di Macao. "Le infrastrutture non sono proprio adatte a gestire tutto questo."

Crescita esplosiva

Su un lembo di terra grande solo un sesto di Washington, DC, Macao ha superato l'estesa Las Vegas lo scorso anno in termini di entrate derivanti dai giochi, grazie ad un crescente diluvio di turisti dalla Cina continentale. Stanno trasformando questo posto più velocemente di quanto abbiano mai fatto l’imperialismo e la criminalità organizzata.

In effetti, la città che negli anni ’1930 fece disperare WH Auden sul fatto che “qui non potesse succedere nulla di serio” sta rinascendo come una tigre economica. Anche rispetto alla Cina continentale, con la sua crescita vertiginosa di oltre il 10% annuo, Macao si distingue: la sua economia è cresciuta lo scorso anno del 30%.

Ma con un’espansione ancora più vertiginosa già in corso, la velocità e la portata del cambiamento stanno mettendo alla prova la capacità di adattamento di Macao.

"È stato pazzesco", ha detto Paulo Azevedo, che vive a Macao da 15 anni ed è editore della rivista Macau Business. "Avevamo questo tipo di qualità di vita mediterranea e rilassata", ha aggiunto.

Regione semiautonoma

Macao comprende una penisola e due isole situate a un'ora di traghetto da Hong Kong. Negli ultimi quattro secoli, il Portogallo ha gestito il territorio come un bazar a ruota libera e un avamposto imperiale, commerciando seta, legno di sandalo, porcellana, oppio, armi e altri beni, il tutto con uno spirito di sfacciata squallidità. La colonia era una “erbaccia dell’Europa cattolica”, come disse Auden.

L’espansione dei giochi negli anni ’1960 non ha aiutato. Macao divenne nota per la corruzione e la violenza delle mafie, un demi-monde abitato da figure come il boss "Broken Tooth", finalmente rinchiuso nel 1999. Negli anni '1990, i casinò di Macao, a lungo monopolio detenuto dal miliardario Stanley Ho, erano scivolati così tanto che la Il gioiello della corona, l’Hotel Lisboa, colpì un visitatore perché aveva “l’atmosfera di una prigione di minima sicurezza”.

Macao è tornata sotto il controllo cinese nel 1999, come regione semiautonoma simile a Hong Kong. I leader selezionati da Pechino hanno intrapreso una revisione, investendo in infrastrutture e aprendo l’industria dei giochi alla concorrenza. Il primo casinò di proprietà straniera è stato aperto nel 2004: il Sands Macao, di proprietà del magnate di Las Vegas Sheldon Adelson.

Il turismo è quadruplicato

Per fortuna, un oscuro cambiamento nell’immigrazione ha dato al Sands un inizio benedetto: nel 2003, dopo che il virus della SARS ha smorzato il turismo, la Cina ha sperimentato la possibilità di consentire ai suoi cittadini di visitare Macao e Hong Kong senza imporre loro di far parte di un gruppo turistico. I cinesi si sono riversati a Macao, il luogo più vicino dove giocare d'azzardo dalla terraferma, dove è illegale.

Nel giro di un solo anno, il Sands Macao riuscì a finanziare la propria costruzione. Entro la fine dello scorso anno, il turismo era quasi quadruplicato in un decennio arrivando a 27 milioni di persone all’anno, secondo i dati pubblicati la scorsa settimana. Più della metà di loro – e di gran lunga il segmento in più rapida crescita – provengono dalla Cina continentale.

Per una classe media cinese in crescita che si sta ancora abituando ai viaggi all’estero, i pacchetti Macao possono essere acquistati per meno di 90 dollari a notte, compreso il biglietto aereo da Pechino a Hong Kong. Gli agenti di viaggio cinesi affermano che la legge non consente loro di vendere viaggi incentrati sul gioco d'azzardo, quindi lo fanno con delicatezza.

Dolori crescenti

"Non abbiamo mai inserito la visita ai casinò nel programma del tour", ha affermato Guo Yu, responsabile marketing della China Comfort Travel a Pechino. “Nemmeno una guida turistica può accompagnare i turisti in un casinò, ma se i turisti vogliono andare personalmente nei casinò, non possiamo farci nulla”.

Per le imprese locali a Macao il boom non è privo di problemi. Ristoranti e negozi devono affrontare affitti in rapido aumento e carenza di manodopera. La popolazione residente ammonta solo a mezzo milione e i casinò possono permettersi di pagare di più. Nel frattempo, la congestione sui marciapiedi del centro minaccia già di conferire alle affascinanti piazze e alle strade coloniali di Macao la grazia di un centro commerciale.

Ci sono altri segni di dolori della crescita. Un gruppo di oltre 100 turisti provenienti dalla terraferma, provenienti da una dura città industriale, ha scatenato una rivolta l'estate scorsa, sostenendo che le loro guide li costringevano a spendere troppo nello shopping e nel gioco d'azzardo.

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