La legislazione sanitaria potrebbe raccogliere la maggior parte dei titoli in questi giorni, ma è ben lungi dall'essere l'unico disegno di legge in circolazione a Capitol Hill. Un altro nuovo atto legislativo che si sta facendo strada silenziosamente alla scrivania del presidente Obama è il Travel Promotion Act (TPA) - è già stato approvato dal Senato ed è ora di fronte alla Camera - che istituirebbe il primo ente non profit ufficiale del paese per il turismo.
Praticamente ogni paese del mondo, grande e piccolo, ha un dipartimento del turismo ufficiale per corteggiare i visitatori sulle sue coste. Tiny Tunisia ha 24 uffici del turismo in 19 paesi in tutto il mondo. Il Sudafrica ha 10 uffici in quattro continenti. L'America non ne ha, contando invece sul settore privato per attirare i turisti. "Compagnie aeree, tour operator, hotel: hanno avuto la responsabilità di promuovere l'America", afferma Henry Harteveldt, analista del settore dei viaggi presso Forrester Research a San Francisco. "Il governo si è tenuto lontano da questo tipo di iniziative e, di conseguenza, abbiamo perso i viaggiatori".
Infatti, mentre i viaggi internazionali annuali sono aumentati, da 124 milioni di viaggiatori globali nel 2000 a 173 milioni lo scorso anno, le visite annuali di stranieri negli Stati Uniti sono diminuite, da 26 milioni nel 2000 a 25.3 milioni nel 2008. Il calo assoluto sembra piccolo, fino a quando non si considera che è costato al paese circa 27 miliardi di dollari di entrate fiscali perse nell'ultimo decennio. Con i livelli di disoccupazione che ora superano il 10% negli Stati Uniti, i vantaggi economici dei viaggi all'estero non sono mai stati così urgenti, ma i visitatori non sono mai stati così scarsi. "Accogliamo sempre meno visitatori ogni anno", si lamenta Geoff Freeman, vicepresidente senior degli affari pubblici di US Travel, il principale gruppo di difesa del settore dei viaggi della nazione.
A tenere a bada i viaggiatori ci sono restrizioni più severe sui visti, procedure di ingresso più rigide agli sportelli dell'immigrazione e un generale aumento del sentimento anti-americano sulla scia delle guerre in Iraq e Afghanistan. "Davamo per scontati i viaggiatori stranieri e pensavamo erroneamente che avrebbero continuato a venire", afferma Harteveldt.
Gli osservatori di Washington si aspettano che il TPA passi al Senato entro la fine dell'anno. Una volta emanato, creerà due nuove entità - l'Office of Travel Promotion e la Corporation for Travel Promotion - per aiutare i visitatori stranieri a entrare effettivamente nel paese. Gli uffici fungeranno da risorse sia per i viaggiatori individuali che per l'industria dei viaggi, spiegando le normative sui visti e i requisiti di ingresso, offrendo dati sulla destinazione e sponsorizzando campagne di marketing. Ancora più importante, promuovendo l'intera nazione, piuttosto che una specifica compagnia aerea o destinazione, i sostenitori del TPA affermano che il disegno di legge potrebbe invogliare fino a 1.6 milioni di turisti in più a visitare l'America ogni anno. Ciò si traduce in benefici economici stimati di 4 miliardi di dollari, che potenzialmente si traducono in circa 40,000 nuovi posti di lavoro.
"La nuova legge è fondamentalmente sulla creazione di posti di lavoro e incoraggiare l'attività economica", spiega il senatore Byron Dorgan (D-ND), sponsor principale del disegno di legge e un membro di spicco della sottocommissione del Senato sui trasporti, l'edilizia abitativa e lo sviluppo urbano. "Aiuterà anche a dare un volto pubblico migliore alla nazione", aggiunge Dorgan. "Mentre altri paesi stanno lavorando duramente per corteggiare i viaggiatori, sembra che stiamo inviando un messaggio che non li vogliamo qui".
Il TPA avrebbe un budget fino a $ 200 milioni, finanziato dai contributi del settore privato (hotel e compagnie aeree, ad esempio) e una nuova tassa di $ 10 che sarebbe pagata da qualsiasi visitatore straniero in entrata che non necessita di un visto di ingresso. Quest'ultimo elemento si è dimostrato controverso, specialmente per i viaggiatori per lo più europei che dovrebbero fare i conti con quei costi aggiuntivi. L'ambasciatore John Bruton, capo della delegazione della Commissione europea negli Stati Uniti, ha definito il potenziale prelievo "discriminatorio" in una dichiarazione di settembre e ha avvertito che potrebbe diventare "un passo indietro nel nostro impegno comune verso la mobilità transatlantica".
Anche se la tariffa sarà probabilmente "nascosta" all'interno delle tariffe aeree, Harteveldt è preoccupata che alla fine potrebbe funzionare contro le iniziative TPA e "tornare a perseguitarci". Ma il senatore Dorgan ribatte che $ 10 sono di gran lunga inferiori a commissioni simili - che vanno dalla tassa di ingresso di $ 14 dell'Irlanda agli enormi $ 100 del Regno Unito - pagate dagli americani quando viaggiano all'estero. E con appena 35 paesi che sarebbero tenuti a pagare la tassa, meno del 30% dei viaggiatori stranieri ne risentirà.
È passato più di un decennio da quando il governo degli Stati Uniti ha tentato per la prima volta di formare un ufficio turistico ufficiale. Nel 1996, sotto il presidente Bill Clinton, è stata lanciata l'Organizzazione nazionale del turismo degli Stati Uniti, che è stata abbandonata tre anni dopo a causa di finanziamenti inadeguati del Congresso, come lo sono stati gli sforzi successivi nel 2001 e nel 2003. Ma mentre la legge sulla promozione dei viaggi del 2009 si fa strada attraverso il Congresso , sembra aver raccolto abbastanza sostegno per essere convertito in legge e finanziato. Freeman di US Travel ammette che ci vorrà probabilmente un altro anno prima che l'Ufficio per la promozione dei viaggi sia completamente operativo. Ma è fiducioso che Washington riconoscerà il vantaggio dell'aumento dei viaggi all'estero per la ripresa fiscale della nazione. "Questo è il frutto di bassa portata per riparare l'economia", dice Freeman. "Si tratta di una soluzione ovvia come si può immaginare - e pensiamo che il segretario Clinton e il presidente Obama lo riconoscano chiaramente".
