WASHINGTON - Con i prezzi della benzina in aumento, le autostrade rumorose e l'asfalto congestionato, l'America sta tornando alle origini - o intraprendendo un viaggio sentimentale - verso i treni passeggeri.
Il portavoce di Amtrak Clifford Black afferma che Amtrak sta godendo di un record di passeggeri e che il numero di passeggeri è aumentato ogni anno negli ultimi cinque anni.
"Ora è un buon momento per lavorare nel settore ferroviario passeggeri", ha detto questa settimana. “I viaggiatori sono alla ricerca di alternative alle autostrade e all'aria, ovviamente, a causa dell'aumento del costo del carburante per le auto e del carburante per gli aeroplani. La gente sta scoprendo la ferrovia del passeggero; lo scorso anno abbiamo registrato un record assoluto di 25.8 milioni di persone nell'anno fiscale 2007. Quello è stato il quinto anno record consecutivo.
“E le stime per (questo) luglio, vedremo un aumento del 14% quest'anno rispetto a luglio dello scorso anno. I legislatori, i responsabili delle decisioni e i passeggeri sono alla ricerca di alternative al volo o alla guida e molte persone stanno guardando Amtrak ".
Ben posizionato nel dibattito nazionale sul finanziamento di Amtrak è il rappresentante degli Stati Uniti John W. Olver, D-Amherst, presidente della sottocommissione degli stanziamenti della Camera per i trasporti, l'edilizia abitativa e lo sviluppo urbano.
"Amtrak sta uscendo zoppicando dalla presidenza Bush", ha detto a The Republican. “Questa amministrazione ha fatto tutto il possibile per ridurlo. Ma le stelle si stanno allineando per le ferrovie: i prezzi elevati dell'energia uniti a una crescente consapevolezza dei pericoli del cambiamento climatico hanno generato livelli record di passeggeri e un maggiore sostegno al Congresso ".
Un corretto appropriatore, spesso scientifico nel modo in cui plasma la politica sulla base dei bisogni, della domanda e delle priorità di finanziamento del pubblico, Olver è un appassionato ambientalista.
Sa che in base alle miglia dei passeggeri, Amtrak è il 17% più efficiente dal punto di vista energetico rispetto ai viaggi aerei e il 21% in più delle auto in termini di riduzione delle emissioni di gas serra.
Come presidente della sottocommissione, Olver ha iniziato a invertire la tendenza del GOP a tagliare la spesa Amtrak e ha aggiunto $ 1.2 miliardi in più rispetto alla richiesta di finanziamento dell'amministrazione Bush per Amtrak durante il suo mandato di due anni come presidente.
"È stato determinante nel dirigere la discussione per l'espansione del sistema ferroviario nazionale passeggeri", ha detto Black. “È un giocatore chiave. È molto perspicace. È un grande campione delle ferrovie passeggeri ".
David Johnson, vicedirettore della National Association of Railway Passengers, ha convenuto che i sostenitori dell'espansione ferroviaria sono felici di avere Olver al posto del conduttore.
"Olver capisce che abbiamo bisogno di un Amtrak adeguatamente finanziato per soddisfare quelle esigenze (di viaggio) mentre procediamo con la crescita e l'espansione", ha detto.
Vede Olver come il presidente giusto al momento giusto e che ciò che è mancato nel dibattito su Amtrak e sul suo futuro - una volontà politica di stabilire la ferrovia come opzione di viaggio praticabile - si sta sviluppando.
"Stiamo sicuramente vivendo un rinascimento ferroviario", ha detto Johnson.
Per 30 anni, Amtrak ha dovuto difendersi davanti al Congresso e ai critici per il suo fallimento nel realizzare un profitto e per la perdita di denaro ogni anno. Lo fa ancora.
Ma Black e Johnson, così come altri esperti del settore, sostengono che il governo paga per le autostrade e sovrintende alle vie aeree, mentre l'onere di fornire le infrastrutture per i viaggi in treno - binari, letti, scambi e stazioni - ricade su Amtrak. E, mentre i legislatori come Amtrak nei loro distretti congressuali, non esiste un sistema senza soluzione di continuità da costa a costa che offra opzioni per percorsi e tempi di viaggio, rendendola un'opzione di trasporto praticabile.
Amtrak opera in 46 stati con 23,000 miglia di percorso e gli esperti del settore affermano che i viaggiatori sono sulla sua linea più redditizia, il Northeastern Corridor - che va da Washington, DC, attraverso New York City e Springfield a Boston - e anche in California e nel Midwest.
Dei $ 1.3 miliardi di finanziamenti federali annuali per Amtrak, $ 550 milioni vengono spesi per mantenere il corridoio nord-est, ha detto Black. Spende $ 500 milioni per gestire le sue 500 stazioni in 46 stati.
Gestisce 300 treni al giorno trasportandone circa 76,000.
La National Surface Transportation Policy and Revenue Commission stima che saranno necessari tra i 7 ei 10 miliardi di dollari ogni anno nei prossimi 25 anni per aggiornare ed espandere i treni passeggeri per aumentare sostanzialmente il numero di passeggeri.
"Amtrak sta lavorando diligentemente su uno stato di buono programma di riparazione", ha detto Black. "Abbiamo sostituito centinaia di migliaia di traversine e traversine, centinaia di miglia di binari, installato una nuova stazione di smistamento".
Johnson ha convenuto che il corridoio nord-orientale è "in buone condizioni".
Ha aggiunto: "Non perfetto, ma meglio di cinque anni fa".
A Capitol Hill, la Camera propone di spendere 14.4 miliardi di dollari in operazioni fino al 2013, e la proposta del Senato è di spendere 11 miliardi di dollari fino al 2012. Ma i legislatori dicono che il denaro potrebbe non essere approvato fino a quando non ci sarà un nuovo presidente.
Il senatore degli Stati Uniti Barack Obama, D-Ill., Il presunto candidato presidenziale democratico, è visto dai funzionari dell'industria ferroviaria come qualcuno disposto a investire in un sistema ferroviario nazionale, mentre il senatore degli Stati Uniti John S. McCain, R-Ariz., il presunto candidato presidenziale repubblicano, non lo è.
L'Amtrak Reform and Accountability Act del 1997 ha autorizzato Amtrak fino a dicembre 2002. Ha richiesto che Amtrak operasse senza assistenza operativa federale dopo il 2002.
Questo non è stato realizzato.
Da allora, la nuova autorizzazione di Amtrak è stata bloccata dal disaccordo sul futuro della politica ferroviaria per i passeggeri degli Stati Uniti, ha affermato Sara Merriam, addetta stampa di Olver. Negli ultimi quattro anni, ha detto, il Congresso non è stato in grado di raggiungere un consenso sul quadro generale dei finanziamenti per Amtrak.
Il Congresso è in una fase di stallo sull'opportunità di approvare e finanziare il piano strategico di Amtrak per mantenere il suo sistema e fare riparazioni.
"Si spera che il prossimo anno avremo un presidente che riconosca che la ferrovia deve essere parte integrante di qualsiasi sistema di trasporto equilibrato", ha detto Olver. “Allora saremo in grado di andare oltre il semplice mantenimento di Amtrak a galla, e possiamo iniziare a investire in modo ponderato in modesti miglioramenti di capitale che ci consentirebbero di implementare linee ferroviarie ad alta velocità in un numero di corridoi da 100 a 500 miglia in questo paese.
"Ciò renderebbe il viaggio in treno un'opzione più interessante rispetto alla guida o al volo in molte aree in cui attualmente non lo è."
