Alcuni viaggiatori portano più del bagaglio

Dopo che il suo recente volo è arrivato ad Atlanta, una donna di 57 anni ha detto ai paramedici che aveva vomitato e si sentiva nauseata. Un virus aveva colpito la sua famiglia.

"Tutti in famiglia hanno questo", ha detto.

In un dato giorno, i passeggeri che combattono malattie contagiose di ogni tipo passano attraverso l'aeroporto internazionale Hartsfield-Jackson di Atlanta. Alcuni sono così malati che i paramedici sono chiamati in loro aiuto. Ma le compagnie aeree fanno volare regolarmente i passeggeri malati e raramente rispettano le normative che richiedono di informare i Centers for Disease Control and Prevention di determinate malattie.

Le compagnie aeree hanno affermato che non è facile sapere chi è malato e cosa segnalare.

"Le persone malate non dovrebbero viaggiare", ha affermato il dottor Martin Cetron, direttore della divisione migrazione globale e quarantena del CDC. “Non fa bene a te e alla tua malattia. Di certo non va bene per i tuoi compagni di viaggio.

Ma i malati viaggiano comunque. Solo nei mesi di ottobre e novembre, i medici hanno risposto ad almeno 75 segnalazioni di persone in aeroporto che lamentavano vomito, nausea, diarrea, febbre, mal di gola e tosse. Alcuni hanno avuto la maggior parte di questi sintomi contemporaneamente, secondo i registri dei vigili del fuoco di Atlanta.

Un passeggero era malato da quando era andata in California quasi una settimana prima, ma è comunque volata ad Atlanta, avendo attacchi di vomito e diarrea a bordo dell'aereo. Un'altra era malata da due settimane mentre era in Perù, forse di malaria, pensò. Nonostante la febbre, è volata ad Atlanta.

Funzionari del settore aereo hanno affermato che i loro dipendenti non sono professionisti medici qualificati. Come fanno a sapere che qualcuno ha la febbre, a meno che non sia molto alta? Inoltre, hanno detto, un aereo non ha più probabilità di diffondere malattie rispetto a qualsiasi altro luogo affollato.

Le compagnie aeree possono negare l'imbarco ai passeggeri, anche se nessuno direbbe con quale frequenza lo fanno.

"Se qualcuno arriva per un volo annusando un po', non attirerà necessariamente l'attenzione o il sospetto", ha affermato Katherine Andrus, assistente legale generale dell'Associazione per il trasporto aereo.

I regolamenti federali richiedono alle compagnie aeree di informare immediatamente i funzionari sanitari di qualsiasi malattia del passeggero o dell'equipaggio che coinvolga diarrea o febbre da due giorni o qualsiasi febbre con eruzione cutanea, ghiandole gonfie o ittero prima che il loro volo raggiunga un aeroporto.

Il CDC ha chiesto alle compagnie aeree di denunciare anche chiunque abbia febbre oltre a difficoltà respiratorie, mal di testa con torcicollo, ridotto livello di coscienza o sanguinamento inspiegabile. Tali sintomi "possono indicare una malattia grave e contagiosa", afferma l'agenzia.

Sebbene si ritenga che la trasmissione di malattie gravi a bordo degli aerei sia rara, nessuno sa con quale frequenza si diffondono tra i passeggeri raffreddori, influenza e norovirus dei parassiti dello stomaco.

John Spengler, professore di salute ambientale presso la Harvard School of Public Health, ha affermato che la vicinanza per lunghi periodi di tempo offre ai viaggi aerei un potenziale speciale per la diffusione di malattie.

"Le compagnie aeree hanno un'ottima ventilazione", ha detto Spengler, osservando che l'aria di ricircolo viene ripetutamente purificata attraverso i filtri HEPA sulla maggior parte degli aerei. Ma non c'è modo di aggirare i confini ristretti di un posto in classe in pullman su un jet gremito - e il brutto malato seduto accanto a te per ore.

Il CDC si preoccupa di identificare e fermare la diffusione di malattie che vanno dal morbillo, alla tubercolosi e alla meningite batterica, alla SARS e alle rare febbri emorragiche come l'Ebola. La segnalazione delle compagnie aeree è considerata fondamentale per rispondere a una pandemia influenzale.

Ma le compagnie aeree raramente segnalano passeggeri malati in modo che il CDC possa valutarli, ha affermato Cetron. "La maggior parte di ciò che apprendiamo è dopo il fatto", ad esempio dagli ospedali, ha detto.

Il CDC non riceve nemmeno un rapporto completo di tutti i decessi a bordo degli aerei, ha detto Cetron.

Da gennaio a metà ottobre, il programma di quarantena del CDC ha ricevuto 1,607 segnalazioni a livello nazionale di viaggiatori ammalati o morti a bordo di aeroplani, navi o altri mezzi di trasporto; 100 segnalazioni riguardavano la stazione di quarantena di Hartsfield, che serve Georgia, Tennessee e Carolina. La maggior parte dei casi, dopo essere stata valutata, non ha richiesto un ulteriore intervento del CDC.

Lo scorso dicembre, una donna molto malata con tosse e tubercolosi multiresistente è volata dall'India a Chicago, poi in California. Una persona che ha volato con lei in seguito è diventata positiva alla tubercolosi nei test, anche se i funzionari del CDC hanno affermato che il viaggiatore aveva vissuto in un paese con un alto tasso di tubercolosi, rendendo poco chiara la fonte dell'esposizione.

Sette mesi prima, Andrew Speaker di Atlanta, che non aveva sintomi esteriori o tosse, è stato isolato dalle autorità federali in un incidente molto pubblicizzato dopo essere volato in Grecia e ritorno con la tubercolosi resistente ai farmaci. I test hanno rilevato che nessuno ha contratto la malattia da Speaker.

Nel 2004, un uomo d'affari di 38 anni malato di febbre di Lassa, una malattia emorragica virale, è volato dall'Africa occidentale attraverso Londra fino a Newark. Era malato da tre giorni e continuava ad avere febbre, brividi, mal di gola, diarrea e mal di schiena a bordo dei suoi voli. La compagnia aerea non ha segnalato l'incidente al CDC, ha detto Cetron. A poche ore dall'arrivo negli Stati Uniti, l'uomo è stato ricoverato in ospedale. Aveva una temperatura di 103.6 gradi e morì pochi giorni dopo.

Anche in questo caso, nessun passeggero è stato infettato. Ma alcuni studi hanno documentato casi in cui sono state diffuse malattie gravi a bordo degli aerei, tra cui la tubercolosi, l'influenza e la SARS.

Nella maggior parte dei casi, gli articoli scientifici riguardano un singolo incidente. Quindi con quale frequenza si diffondono le malattie a bordo degli aerei?

"Chiedi a chiunque voli e tutti sentono che questo ambiente è la causa", ha detto Spengler di Harvard. “Ma che prove abbiamo? Sfortunatamente, non abbiamo molte prove se non per quei casi di studio".

Spengler fa parte del Centro di eccellenza multiuniversitario per la ricerca sull'ambiente delle cabine degli aerei, che sta esaminando il modo in cui minuscole goccioline vengono sparse nei getti per ideare metodi di decontaminazione migliori per le superfici degli aerei.

Mentre vengono raccolte le prove scientifiche, Spengler, come altri esperti di viaggi e salute, adotta le proprie misure protettive. "Sono meticoloso nel lavarmi le mani", ha detto. E usa un tovagliolo di carta per aprire la porta del gabinetto.

Se un viaggiatore mostra segni di contagio, Spengler alza l'ugello dell'aria sopra il suo sedile per soffiare aria filtrata nella sua direzione. "Preferirei avere quella piccola protezione in più che no."

MALATO IN AEROPORTO

I medici del dipartimento dei vigili del fuoco di Atlanta rispondono a circa 4,000 chiamate di emergenza all'anno che coinvolgono persone all'aeroporto internazionale di Hartsfield-Jackson. L'Atlanta Journal-Constitution ha utilizzato il Georgia Open Records Act per ottenere il database dei rapporti del dipartimento per il 2007 e il 2008. I rapporti non forniscono diagnosi, che spesso richiedono un lavoro di laboratorio svolto altrove. Qui ci sono solo alcuni:

> Pilota malato: a marzo, un pilota di 24 anni combatteva da un giorno contro i sintomi del raffreddore e dell'influenza, inclusa la febbre. Comunque è andato a lavorare. Dopo l'atterraggio del suo aereo ad Atlanta, è svenuto. Un assistente di volo ha detto ai medici che era fuori per uno o due minuti. Il pilota e la compagnia aerea non sono stati identificati nei dati.

> Brutta tosse: un uomo di 37 anni ha detto ai medici in ottobre che aveva dolore al corpo e tosseva con espettorato verde. Ha detto di aver contratto la malaria mentre lavorava in Africa e che i medici gli avevano consigliato di tornare negli Stati Uniti per farsi curare perché le sue condizioni non stavano migliorando.

> Febbre alta: un uomo di 29 anni che soffriva di febbre 102.8, vertigini, nausea e vomito ha detto ai paramedici a luglio che gli era stato diagnosticato un virus cinque giorni prima e che non aveva più le medicine.

> Svenimento durante l'attesa: mentre era in fila a un bancone Delta, un uomo di 26 anni è svenuto a gennaio, scheggiandosi un dente sul bancone mentre cadeva. L'uomo ha detto ai medici che gli era stato diagnosticato un mal di gola diversi giorni fa e ha detto che aveva ancora la febbre.

> Possibile varicella: ad agosto i funzionari della dogana hanno chiamato i medici per controllare un bambino di 4 anni che era arrivato in aereo dalla Nigeria con sua madre, che ha detto che potrebbe avere la varicella.

COSA PUOI FARE

"Non puoi controllare ciò che le persone portano su un aereo, ma puoi avere un certo controllo", ha affermato Heidi Giles MacFarlane, vicepresidente dei servizi di risposta globale per MedAire, una società che fornisce consulenza medica alle compagnie aeree.

L'anno scorso MedAire ha ricevuto più di 17,000 chiamate in volo dalle 74 compagnie aeree globali che serve.

Esperti di viaggi e salute consigliano:

> Non viaggiare se sei malato. Pensa ad altri passeggeri particolarmente vulnerabili: persone con sistema immunitario indebolito da malattie, cure oncologiche o trapianti; bambini molto piccoli e anziani.

> Informa la tua compagnia aerea: le compagnie aeree a volte consentono ai passeggeri malati di posticipare o modificare il volo e di rinunciare a qualsiasi commissione, ma lo fanno caso per caso e potrebbero richiedere un certificato medico.

COSA PUOI FARE

> Acquista un'assicurazione di viaggio. Al momento della prenotazione del viaggio, acquistare un'assicurazione che copra il costo del biglietto in caso di malattia o infortunio. Per i viaggi all'estero, ottieni un'assicurazione di viaggio che copra la tua evacuazione medica negli Stati Uniti.

> Lavati le mani. E fallo correttamente: con sapone e acqua corrente tiepida per almeno 20 secondi. Porta con te un disinfettante per le mani a base di alcol come riserva.

> Evitare di toccare le superfici. Non tutti si lavano le mani in bagno, ma probabilmente hanno afferrato la maniglia della porta quando se ne sono andati. Usa un tovagliolo di carta per aprire la porta. Ed evita di toccare altre superfici che potrebbero ospitare batteri o virus, come i tavolini delle linee aeree e le biglietterie aeroportuali.

> Richiedi un altro posto. Se un altro passeggero è così malato da metterti a disagio, parla. Avvisare il personale della compagnia aerea, soprattutto prima dell'imbarco. Se la persona è seduta accanto a te, chiedi se puoi spostarti.

> Fatti una vaccinazione antinfluenzale. Con l'arrivo dell'alta stagione influenzale, non è ancora troppo tardi.

> Conoscere le malattie locali. Se viaggi in altri paesi, potresti aver bisogno di altri vaccini o medicinali per proteggerti. Il CDC ha consigli dettagliati su: wwwn.cdc.gov/travel/default.aspx