Air New Zealand testa il jet con il biocarburante

WELLINGTON, Nuova Zelanda – Un aereo passeggeri alimentato in parte da olio vegetale ha completato con successo un volo di due ore martedì per testare un biocarburante che potrebbe ridurre le emissioni degli aerei e ridurre i costi, ha affermato Air New Zealand.

Un motore di un Boeing 747-400 era alimentato da una miscela 50-50 di olio proveniente da impianti di jatropha e carburante per jet A1 standard.

Quest'anno si è assistito a una spinta senza precedenti per i carburanti alternativi da parte delle compagnie aeree, che sono state colpite dall'aumento vertiginoso dei prezzi del petrolio all'inizio del 2008 e che ora si stanno preparando a un calo dei viaggi aerei di fronte a un rallentamento economico globale.

Sebbene Air New Zealand non possa dire se la miscela sarebbe più economica del carburante per jet standard poiché la jatropha non è ancora prodotta su scala commerciale, la società si aspetta che la miscela sia "competitiva in termini di costi", secondo la portavoce dell'azienda Tracy Mills.

I biocarburanti una volta erano considerati poco pratici per l'aviazione perché la maggior parte si congela alle basse temperature incontrate ad altitudini di crociera. Ma i test mostrano che la jatropha, i cui semi producono un olio già utilizzato per produrre combustibili come il biodiesel, ha un punto di congelamento ancora più basso rispetto al carburante degli aerei.

L'amministratore delegato di Air New Zealand Rob Fyfe ha definito il volo "una pietra miliare per la compagnia aerea e l'aviazione commerciale".

"Oggi siamo alle prime fasi dello sviluppo sostenibile del carburante e un momento importante nella storia dell'aviazione", ha detto poco dopo il volo. L'obiettivo dell'azienda è quello di diventare la compagnia aerea più ecosostenibile del mondo.

Il volo è stato il primo a utilizzare jatropha come parte di una miscela di biocarburanti.

A febbraio, Boeing e Virgin Atlantic hanno effettuato un volo di prova simile che includeva una miscela di biocarburanti di palma e olio di cocco, ma è stato respinto come trovata pubblicitaria dagli ambientalisti che hanno affermato che il carburante non poteva essere prodotto nelle quantità necessarie per l'uso dell'aviazione commerciale.

I biocarburanti emettono tanto carbonio quanto il carburante per aerei a base di cherosene, ma la jatropha, una pianta messicana che cresce nei climi caldi, assorbe circa la metà del carbonio rilasciato dai combustibili a base di jatropha. La miscela proposta da Air New Zealand, ad esempio, significherebbe una riduzione di un quarto dell'impronta di carbonio del carburante per jet standard.

Molti biocarburanti, come l'etanolo, che viene prodotto dal mais, sono stati accusati di aumentare il prezzo del cibo deviandolo dai tavoli della cucina ai motori. Sebbene il legame tra i biocarburanti e i prezzi dei cereali sia discutibile, Mills ha affermato che le piante di jatropha non sarebbero in concorrenza con il cibo o altre colture commerciali poiché possono crescere su terreni che renderebbero poveri terreni agricoli e necessitano di poca acqua.

“L'etanolo è un biocarburante di prima generazione; jatropha un biocarburante di seconda generazione che non compete per la terra con la produzione alimentare”, ha affermato Mills.

Il volo di prova dall'aeroporto internazionale di Auckland includeva un decollo a piena potenza e una crociera a 35,000 piedi (10,600 metri), dove l'equipaggio ha impostato manualmente tutti e quattro i controlli del motore per verificare le letture delle prestazioni identiche tra il motore alimentato a biocarburante e quelli che utilizzano carburante per jet . I piloti hanno anche spento la pompa del carburante per il motore a biocarburante a 25,000 piedi (7,600 metri) "per testare la lubrificazione del carburante", assicurandosi che l'attrito nel tubo non ne rallentasse il flusso al motore.

Il capitano David Morgan, il capo pilota della compagnia aerea che era a bordo dell'aereo, ha affermato che i risultati dei test di volo forniranno alla compagnia e ai suoi partner dati inestimabili per aiutare la jatropha a diventare un carburante certificato per l'aviazione.

I controlli sono stati "progettati per testare il biocarburante nella misura massima", ha affermato Morgan.

Mentre la compagnia aerea ha annunciato il successo del volo, Ed Sims, Group Manager di Air New Zealand, ha avvertito che ci vorrà almeno il 2013 prima che la compagnia possa garantire un facile accesso alle grandi quantità di jatropha di cui avrebbe bisogno per utilizzare il biocarburante su tutti i suoi voli.

"Chiaramente siamo molto, molto lontani dall'essere in grado di reperire quantità commercialmente quantificabili del carburante e quindi essere in grado di spostare quella quantità di carburante in tutto il mondo per essere in grado di alimentare le compagnie aeree del mondo è ancora qualche anno fuori", ha detto Sims Radio nazionale della Nuova Zelanda.

L'azienda ha acquistato i semi dalle piantagioni dell'Africa orientale e dell'India per un totale di 309,000 acri (125,000 ettari).

La compagnia spera che entro il 2013 il 10% dei suoi voli sarà alimentato, almeno in parte, da biocarburanti, ha affermato Mills. La maggior parte di coloro che utilizzano la miscela sarebbero servizi domestici a corto raggio.

Simon Boxer, del gruppo ambientalista Greenpeace New Zealand, ha affermato che è inevitabile che le compagnie aeree mostrino un maggiore interesse per i biocarburanti sostenibili man mano che i viaggiatori diventano più consapevoli del danno che il viaggio aereo provoca all'ambiente.

Ma ha detto che non era chiaro se la jatropha fosse davvero sostenibile. Si è chiesto quale sarebbe l'impatto ambientale se la jatropha diventasse popolare e fossero necessarie più terra e risorse per produrla su scala commerciale.

Il volo è stato una joint venture tra Air New Zealand, il produttore di aeroplani Boeing, il produttore di motori Rolls Royce e lo specialista di biocarburanti, UOP Llc, un'unità di Honeywell International.

Il volo, inizialmente previsto per l'inizio di questo mese, è stato posticipato dopo che un Airbus A320 della Air New Zealand si è schiantato al largo di Perpignan, sulla costa meridionale della Francia, il 27 novembre, uccidendo tutti e sette i passeggeri a bordo.