Un aereo da trasporto progettato per essere il primo stadio di un sistema di linee spaziali commerciali ha effettuato il suo primo volo di prova oggi al Mojave Air and Space Port in California.
Progettata da Scaled Composites, l'enorme e unica nave madre WhiteKnightTwo è rotolata lungo la pista e si è sollevata in aria usando quattro motori turbofan Pratt e Whitney PW308A. Il WhiteKnightTwo ha volato per circa un'ora, lasciando la pista all'incirca alle 8:17 del Pacific Standard Time, atterrando in sicurezza al Mojave Air and Space Port alle 9:17 circa PST.
"È un grande giorno", ha affermato Stuart Witt, direttore generale di Mojave Air and Space Port. “Penso che sia un vero momento di riflessione. Quando tutti cercano un salvataggio, ci sono ancora persone che stanno facendo qualcosa per una ragione molto più grande", ha detto a SPACE.com.
Dopo una serie di voli shakeout, il WhiteKnightTwo sarà equipaggiato con lo SpaceShipTwo, ora in costruzione. Anche quel razzo è in costruzione dalla Scaled Composites di Mojave, in California. Alla fine WhiteKnightTwo deve portare l'aereo spaziale in quota, dove poi si staccherà e si dirigerà verso voli spaziali suborbitali.
La combinazione WhiteKnightTwo/SpaceShipTwo servirà come spina dorsale delle operazioni della linea spaziale suborbitale Virgin Galactic di Sir Richard Branson.
Virgin Galactic ha in ordine cinque razzo SpaceShipTwo e due delle navi da trasporto, con opzioni su più.
Dato un elenco progressivo di valutazioni di test presso il Mojave Air and Space Port, il sistema di linee spaziali verrà utilizzato commercialmente presso lo Spaceport America, ora in costruzione, nel New Mexico. Il prezzo per posto sulla SpaceShipTwo suborbitale da due piloti e sei passeggeri è di $ 200,000.
Dettagli del volo
Il volo di prova della durata di un'ora di WhiteKnightTwo ha utilizzato un equipaggio minimo di test di volo.
“Ed eccoci qui una domenica mattina… in un posto qui in mezzo al nulla e stanno accadendo cose davvero belle. Sembrava semplicemente bellissimo", ha detto Witt. “Ciò che porta le persone in questo paesaggio desolato una domenica mattina di dicembre è più ciò che le ha costrette qui. L'innovazione da parte del settore privato è un vuoto che viene riempito perché la NASA ha abbandonato il 90 percento della sandbox e l'ha lasciata aperta affinché noi la riempissimo".
Testimone del volo fu Dick Rutan che nel dicembre 1986 pilotò il velivolo Voyager intorno al mondo senza sosta con l'assistenza di Jeana Yeager. È fratello di Burt Rutan, Chief Technology Officer e presidente emerito di Scaled Composites.
"È andato tutto bene... tutte le grandi cose hanno funzionato bene", ha detto Rutan a SPACE.com. “Nel complesso, il 99 percento ha raggiunto l'obiettivo e tutti sono davvero contenti. Prendi un aeroplano così strano, lo prendi e lo metti giù... ed è al sicuro sul ponte".
Programma spaziale commerciale
Nel 2004, un aereo da trasporto WhiteKnight più piccolo ha ospitato SpaceShipOne, un sistema di lancio che ha reso possibile il primo razzo pilota non governativo a volare ai confini dello spazio. I voli back-to-back di SpaceShipOne quell'anno hanno fruttato al team Scaled Composites, $ 10 milioni in denaro dell'Ansari X Prize.
Il 15 dicembre, la New Mexico Spaceport Authority (NMSA) ha annunciato che Spaceport America ha ricevuto il Record of Decision e la licenza per le operazioni di lancio verticale e orizzontale dall'Office of Commercial Space Transportation della Federal Aviation Administration.
Nelle notizie correlate, pochi giorni dopo, la NMSA ha annunciato la selezione di Gerald Martin Construction Management di Albuquerque, New Mexico, per supervisionare la costruzione di Spaceport America.
Le approvazioni governative e la selezione dell'impresa di costruzioni sono i prossimi passi lungo la strada verso uno spazioporto commerciale pienamente operativo, ha osservato il direttore esecutivo della NMSA Steven Landeene. "Siamo sulla buona strada per iniziare la costruzione nel primo trimestre del 2009 e completare la nostra struttura il più rapidamente possibile", ha affermato Landeene in un comunicato stampa.
La NMSA dovrebbe firmare un contratto di locazione con Virgin Galactic alla fine di questo mese.
La NMSA attualmente prevede che l'attività di lancio verticale a Spaceport America aumenterà nel 2009 e la costruzione inizierà anche il prossimo anno sul terminal e sulla struttura dell'hangar da utilizzare per le operazioni Virgin Galactic. Tali strutture sarebbero state completate entro la fine del 2010.
