L'offerta di Southwest Airlines Co. di acquisire la rivale più piccola Frontier Airlines Holdings Inc. ha colpito turbolenza dopo che i piloti dei due vettori non sono riusciti a concludere rapidamente un accordo sui diritti di anzianità.

Giovedì è iniziata un'asta in tribunale fallimentare per Frontier, con sede a Denver, dopo che Southwest ha presentato lunedì un'offerta di $ 170 milioni per la compagnia aerea low cost. Southwest è in competizione nell'asta contro Republic Airways Holdings Inc., che ha presentato un'offerta precedente di 108.75 milioni di dollari.

Ma Southwest, con sede a Dallas, il più grande vettore di sconto degli Stati Uniti per traffico, ha affermato che acquisterà Frontier solo se i piloti sindacalizzati di entrambe le compagnie aeree raggiungeranno un accordo sull'anzianità, che incide sulla retribuzione e sulla protezione del lavoro.

I rappresentanti della Southwest Airlines Pilots 'Association e della Frontier Airlines Pilots Association hanno negoziato fino a mezzanotte di mercoledì ma non sono stati in grado di stringere un patto, ha detto giovedì Neal Hanks, un portavoce dei 5900 piloti sindacalizzati di Southwest.

Una portavoce di Southwest ha rifiutato di commentare i negoziati pilota. Ma ha detto che Southwest continua a partecipare all'asta fallimentare di Frontier, che dovrebbe concludersi entro lunedì. Frontier ha presentato istanza di protezione dal fallimento nell'aprile 2008.

Il signor Hanks ha detto che il sindacato dei piloti di Southwest ha proposto che i piloti di Frontier siano collocati al di sotto di loro in termini di anzianità. I piloti di Southwest sono aperti a riprendere i negoziati con le controparti di Frontier, ma non era ancora stato programmato un nuovo round di colloqui formali, ha aggiunto.

Il sindacato pilota di Frontier, che conta 600 membri, non ha risposto alle chiamate giovedì in cerca di commenti. Anche un portavoce di Frontier ha rifiutato di commentare.

John Stemmler, il presidente del sindacato dei piloti di Frontier, ha dichiarato al Wall Street Journal alla fine di luglio che l'anzianità sarebbe stata "il problema più grande" per i piloti in qualsiasi legame con Southwest.

Southwest è 10 volte più grande di Frontier, che ha una flotta di 51 aeroplani. Ma Southwest è ansioso di trovare nuove fonti di crescita in mezzo a una rigida recessione. Dopo quasi quattro decenni di rapida espansione, le entrate di Southwest sono diminuite del 7.9% a 4.97 miliardi di dollari nella prima metà del 2009 rispetto al periodo dell'anno precedente.

Affinché l'accordo vada a buon fine, Southwest deve anche ottenere l'approvazione delle autorità antitrust. Con l'acquisizione di Frontier, Southwest raddoppierebbe la sua presenza all'aeroporto internazionale di Denver ed eliminerebbe un rivale a basso costo.

Republic, con sede a Indianapolis, è una holding di tre compagnie aeree regionali. La società, che ha registrato un fatturato di 320 milioni di dollari nel secondo trimestre, ritiene che Frontier aiuterebbe Republic a diversificare oltre il suo attuale modello di business come subappaltatore di grandi compagnie aeree.

Southwest sta negoziando un contratto di lavoro separato con i suoi piloti dopo aver respinto per un soffio la proposta quinquennale della compagnia aerea in un voto di giugno. Il signor Hanks, il portavoce del sindacato pilota, ha affermato che i colloqui con l'azienda sono proseguiti mercoledì e che il sindacato spera che un accordo in quei colloqui possa essere raggiunto entro una settimana.

Il contratto di lavoro è la "priorità assoluta" per il sindacato pilota di Southwest, che vuole concludere prima di concludere qualsiasi accordo con i piloti di Frontier, ha aggiunto Hanks.

Southwest ha rifiutato di commentare giovedì lo stato di quei colloqui.