La compagnia aerea cinese sostenuta da Soros è dura

Upstart Hainan Airlines sta portando avanti i piani di espansione nonostante uno scoraggiante aumento del carburante dell'8% per i vettori cinesi.

Questi non sono certamente i periodi migliori per una nuova compagnia aerea cinese per diffondere le sue ali in tutto il mondo. Con il prezzo del petrolio che spinge $ 140 al barile, i vettori di tutto il mondo stanno riducendo la frequenza di alcuni voli, tagliando altri del tutto e imponendo nuove tariffe ai passeggeri (BusinessWeek, 5/29/08).

Fino a poco tempo, i vettori cinesi godevano di una certa protezione dall'aumento vertiginoso del petrolio, grazie ai sussidi governativi per l'olio combustibile. Ma il 19 giugno, la Commissione nazionale per lo sviluppo e la riforma di Pechino ha annunciato che stava riducendo il sostegno, con un conseguente aumento improvviso dell'8% dei costi del carburante per le compagnie aeree.

Non è solo il petrolio a causare mal di testa alle compagnie aeree cinesi. Mentre molte compagnie aeree speravano che questo sarebbe stato un anno di boom a causa delle Olimpiadi di Pechino ad agosto, finora il 2008 è stato un anno da dimenticare. La cattiva notizia è iniziata con il peggior clima invernale degli ultimi decenni, seguito dai disordini in Tibet a marzo. Il terremoto del 12 maggio nel Sichuan ha ucciso decine di migliaia di persone e ha mandato in lutto l'intero paese. Più recentemente, le inondazioni hanno colpito la Cina meridionale. Queste catastrofi hanno portato a viaggi aerei depressi.

deriva dei continenti
E con l'indebolimento dell'economia globale, i numeri di traffico per le compagnie aeree cinesi stanno diminuendo. Il numero di viaggiatori aerei domestici è diminuito del 3.3% il mese scorso, il primo calo di questo tipo dall'epidemia di SARS nel 2003, secondo il Center for Asia-Pacific Aviation con sede a Sydney. Mentre le compagnie aeree sperano in un rialzo grazie all'apertura di voli charter diretti (BusinessWeek, 6/23/08) tra la terraferma e Taiwan per tutto l'anno, il traffico dovrebbe crescere solo del 10%, contro un aumento del 16% nel 2007 .

Tuttavia, Hainan Airlines sta portando avanti i piani di espansione. Il quarto vettore più grande della Cina, Hainan prende il nome dalla provincia insulare nel Mar Cinese Meridionale vicino al Vietnam che è la risposta della Cina alle Hawaii. Al di fuori del paese, Hainan Airlines è meglio conosciuta come la compagnia aerea preferita di George Soros. L'investitore miliardario ha pagato 25 milioni di dollari per una partecipazione del 15% nella compagnia aerea nel 1995 e ha investito altri 25 milioni di dollari nel 2005. Ma la compagnia aerea è rimasta in gran parte in Cina, con pochi voli internazionali in Asia.

Ora Hainan si sta espandendo. Il mese scorso ha lanciato la sua prima rotta verso gli Stati Uniti, un servizio non-stop da Pechino a Seattle. L'azienda si è espansa anche in Europa, volando a Bruxelles, San Pietroburgo e Budapest; un volo per Berlino inizierà a settembre. Un dirigente di Hainan afferma che la compagnia aerea non sarà scoraggiata dal momento infausto. "Abbiamo una strategia a lungo termine", afferma Joel Chusid, direttore generale per il Nord America. "È come un treno che va sui binari."

La sfida Cathay Pacific
Anche Hainan si sta avvicinando a casa. La compagnia possiede il 45% di Hong Kong Express Airways (HKE), una compagnia aerea a sei aerei controllata dalla famiglia del magnate dei casinò di Macao Stanley Ho. (Controllano anche una compagnia aerea gemella, Hong Kong Airlines.)

Il mercato di Hong Kong è dominato da Cathay Pacific e dalla sua affiliata, Hong Kong Dragon Airlines, ma attraverso HKE, la famiglia Ho e Hainan sperano di conquistare passeggeri alla ricerca di un modo alternativo di volare verso gli hub commerciali cinesi di Pechino e Shanghai. HKE ha recentemente iniziato a volare sulla rotta Hong Kong-Pechino e l'11 giugno ha lanciato il servizio tra Hong Kong e Shanghai.

L'aumento dei prezzi del carburante non ostacolerà i piani di HKE di lanciare presto un secondo programma di volo sulla rotta Hong Kong-Shanghai, afferma il presidente della compagnia aerea Ronnie Choi. "Shanghai è una città privilegiata verso cui ogni compagnia aerea vorrebbe volare", afferma Choi, ex dirigente di Dragon Air e Cathay che è entrato a far parte di HKE lo scorso novembre. "Non rinunceremo a questa opportunità." La rete di Hainan Airlines all'interno della terraferma, aggiunge, darà a HKE un vantaggio rispetto al suo più grande rivale di Hong Kong.

Diffidenza degli investitori
Tuttavia, il clima non è favorevole per una compagnia aerea che cerca di entrare nel grande momento. "C'è un impatto molto netto sui nostri profitti" dall'aumento dei prezzi del petrolio, afferma Choi. "C'è un limite al costo che possiamo sostenere." Ad esempio, la compagnia aerea ha ridotto i voli per Chengdu, capitale della provincia di Sichuan.

Gli investitori sono stati diffidenti riguardo ai piani generali di Hainan. La compagnia aerea ha guadagnato 129 milioni di dollari su vendite per 1.9 miliardi di dollari l'anno scorso, ma il prezzo delle azioni quotate a Shanghai è crollato del 64% quest'anno. Una delle preoccupazioni degli investitori è che mentre i tre maggiori vettori cinesi - Air China, China Southern (ZHN) e China Eastern (CEA) - hanno tutti il ​​permesso di iniziare a volare a Taiwan il mese prossimo, Hainan no. Il presidente di Hainan Chen Feng non era disponibile per un'intervista. Un portavoce di Soros non ha commentato.

Nel frattempo, i piani per consolidare Hainan e le partecipazioni correlate in un vettore centrato su Pechino, che si chiamerà Grand China, sembrano essere in sospeso. “Dovevano essere ristrutturati con il marchio Grand China per liberarsi del background provinciale [Hainan] e concentrarsi su Pechino come loro hub principale; non è successo ", afferma Derek Sabudin, direttore operativo del Center for Pacific Aviation. Perchè no? "È un'organizzazione molto ingombrante, con partecipazione incrociata", afferma. "È molto contorto."

Alla ricerca di un pick-up Seattle
Tuttavia, Hainan è fiducioso che i venti siano favorevoli. Il passaggio a Grand China sarà "graduale", afferma Chusid. "Il nome verrà cambiato alla fine." E, aggiunge, il traffico è destinato a crescere poiché aziende con sede a Seattle come Microsoft (MSFT) e Starbucks (SBUX) approfittano del nuovo servizio e inviano più persone avanti e indietro in Cina.

Anche i turisti cinesi saranno sempre più in grado di viaggiare negli Stati Uniti "La classe media cinese è in crescita e c'è domanda di viaggi aerei", dice Chusid. “L'intero settore sta affrontando delle sfide. Non stiamo apportando modifiche a breve termine ".

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