La proposta di legge per migliorare la sicurezza mette in contrasto l'industria aerea e il Congresso

L'industria aerea e i leader del Congresso sono in disaccordo sui finanziamenti per i piani per accelerare la modernizzazione del sistema di controllo del traffico aereo degli Stati Uniti e migliorare la sicurezza aerea.

La questione centrale: una proposta destinata al voto del Senato già questa settimana che impone alle compagnie aeree di spendere i propri soldi per dotare gli aerei di sistemi di navigazione aggiornati, il che potrebbe ritardare in modo significativo il lancio di nuove tecnologie Il Senato dovrebbe prendere in considerazione un pacchetto da 35 miliardi di dollari che chiede regole più severe che coprano un'ampia gamma di questioni relative alla sicurezza aerea, dall'assunzione e formazione dei piloti alle modifiche obbligatorie degli orari per combattere l'affaticamento della cabina di pilotaggio.

Il pacchetto riflette l'ampio desiderio del Congresso di rafforzare la supervisione, in particolare dei vettori pendolari, sulla scia di diversi recenti incidenti e inconvenienti delle compagnie aeree statunitensi.

La legislazione sia alla Camera che al Senato include sezioni sui diritti dei passeggeri che stabiliscono limiti di tre ore per gli aerei di linea per sedersi sull'asfalto in attesa di decollare. La Federal Aviation Administration ha emesso limiti simili, ma i legislatori sembrano intenzionati a garantirne la permanenza. Anche questa disposizione è stata controversa, con le compagnie aeree che hanno affermato che avrebbero cancellato i voli piuttosto che rischiare multe.

Ma nonostante anni di lobbying da parte del settore, la proposta non contiene disposizioni per aiutare le compagnie aeree a corto di liquidità a pagare miliardi di dollari per la nuova tecnologia della cabina di pilotaggio, una lacuna che potrebbe rallentare l'implementazione e ritardare i benefici per i passeggeri per anni.

Come la legislazione precedentemente approvata dalla Camera, il disegno di legge del Senato mira a tracciare un percorso per trasformare l'attuale sistema di radar e controllori a terra in una nuova generazione di tecnologie basate su satellite in grado di gestire un numero maggiore di voli in modo più efficiente e con costi notevolmente inferiori impatto ambientale. Soprannominata NextGen, la rete è progettata per consentire agli aerei di volare su rotte più brevi e più dirette con i piloti che assumono alcune delle funzioni principali dei controllori.

Il governo si è già impegnato a spendere circa 20 miliardi di dollari per la spina dorsale del nuovo sistema. Secondo le ultime proiezioni della FAA, il sistema essenzialmente si ripagherebbe da solo fino al 2018 riducendo i ritardi totali previsti dei voli di oltre il 20% e risparmiando alle compagnie aeree 1.4 miliardi di galloni di carburante.

Il senatore Jay Rockefeller, il democratico del West Virginia che presiede la commissione del Senato per il commercio, la scienza ei trasporti, era stata la migliore speranza dell'industria. Quando ha presentato il disegno di legge al Senato la scorsa settimana, Rockefeller ha affermato che sono stati stanziati circa 500 milioni di dollari all'anno per finanziare il ruolo della FAA nella tecnologia NextGen fino al 2025. Ma ha sottolineato che le compagnie aeree sarebbero interamente responsabili dell'equipaggiamento dei loro aerei. "Non stiamo pagando per questo", ha detto giovedì dopo una conferenza stampa. “Loro [le compagnie aeree] dovranno farlo; altrimenti faranno davvero fatica ad atterrare.

Gerard Arpey, presidente e amministratore delegato di American Airlines di AMR Corp., ha dichiarato a una conferenza della FAA la scorsa settimana di essere "sbalordito" dal fatto che il disegno di legge di stimolo non fornisse un aiuto finanziario per installare nuove attrezzature aeronautiche. Le stime del settore fissano tali costi annuali a circa 1.5 miliardi di dollari fino alla metà del decennio. Se "siamo disposti a spendere miliardi di dollari delle tasse generali per l'alta velocità ferroviaria", ha chiesto Arpey, "perché non pochi per l'aviazione ad alta velocità?"

Mancando il sostegno della Casa Bianca per tali finanziamenti, molti legislatori sono ansiosi di evitare i rischi dell'anno elettorale di distribuire dollari a beneficiari aziendali già impopolari tra molti elettori. Inoltre, dal momento che il governo non ha mai sovvenzionato direttamente la navigazione a bordo e le attrezzature per il traffico aereo, i legislatori e i membri del personale del Congresso sono cauti nel creare un precedente che potrebbe diventare un drenaggio finanziario federale.

Con alcuni esperti che prevedono che il numero di passeggeri statunitensi potrebbe aumentare di quasi il 40% nei prossimi due decenni, anche il presidente Barack Obama ha parlato dei vantaggi economici del passaggio alla navigazione satellitare. “Se riusciamo ad aggiornare quelle tecnologie” utilizzate per controllare il traffico aereo, ha affermato durante una recente riunione del municipio, “potremmo ridurre i ritardi e le cancellazioni”.

Senza commentare i dettagli, una portavoce della FAA ha detto "non vediamo l'ora di lavorare con il Congresso" quando i conferenzieri della Camera e del Senato prenderanno in considerazione i progetti di legge.

Tuttavia, senza un aiuto finanziario diretto per l'industria del trasporto aereo, che ha accumulato più di 30 miliardi di dollari di perdite negli ultimi tre anni, il linguaggio bipartisan del Senato fa ben poco per risolvere il più grande ostacolo alla rapida attuazione: il finanziamento. "Non si tratta di compagnie aeree che vogliono avere l'ultimo e il meglio nelle loro cabine di pilotaggio", ha affermato Dave Castelveter, portavoce dell'Associazione del trasporto aereo, un gruppo commerciale che continua a fare pressioni sull'argomento. "Si tratta della revisione completa di un'infrastruttura".

Mentre i funzionari dell'amministrazione Obama si stanno muovendo per accelerare e implementare elementi frammentari del sistema pianificato, le preoccupazioni sul deficit hanno spinto gli alti assistenti della Casa Bianca e i leader del Congresso a rifiutare ripetutamente di includere gli aggiornamenti degli aerei di linea come parte delle leggi di stimolo. Le decisioni sono state spinte in parte dalle preoccupazioni della Casa Bianca che ci sarebbe voluto troppo tempo per creare nuovi posti di lavoro da tali misure, secondo persone che hanno familiarità con le deliberazioni.

Il Senato adotterà anche una disposizione controversa - che ha irritato politici e regolatori europei - che richiede agli ispettori della FAA di intensificare la supervisione delle officine di manutenzione straniere.

Negli ultimi anni il Congresso ha approvato 11 proroghe temporanee del disegno di legge che autorizza le operazioni della FAA perché i legislatori non sono stati in grado di concordare una riscrittura importante. Potrebbe essere necessaria un'altra proroga se il disegno di legge non ottiene l'approvazione prima che la legge scada di nuovo alla fine di marzo. La legislazione del Senato è già impantanata da una serie di emendamenti, alcuni dei quali non sono legati all'aviazione, che secondo il signor Rockefeller e altri sostenitori potrebbero complicare il processo e bloccare l'approvazione.