Gli hotel economici in forte espansione della Cina traggono profitto senza fronzoli

SHANGHAI - L'ingegnere tedesco Michael Bosch non è turbato dalla mancanza di una palestra e di altri comfort nel suo hotel economico in un edificio per uffici convertito a Shanghai. Ha soggiornato in questi hotel in quasi una dozzina di viaggi nelle città cinesi.

“Tutto ciò di cui ho bisogno è un posto pulito e caldo dove dormire. Non mi interessa molto il servizio”, ha detto il 32enne mentre aspettava 10 minuti che un addetto alla reception distratto si prendesse cura di lui in un Motel168 ai margini del distretto finanziario di Shanghai.

Milioni di uomini d'affari e turisti, sia cinesi che stranieri, stanno approfittando del boom del settore alberghiero economico cinese, che offre camere a meno di 50 dollari a notte rispetto ai 200 dollari degli hotel a cinque stelle.

Il numero di camere d'albergo economiche è cresciuto rapidamente negli ultimi otto anni da praticamente zero a oltre 100,000 con più di 100 marchi in competizione per un morso del mercato turistico domestico cinese in rapida espansione. Sono emersi più di 100 marchi.

L'industria alberghiera economica cinese in rapido sviluppo ricorda il boom dei motel statunitensi degli anni '1950, alimentato dal turismo e dall'espansione delle autostrade.

"La Cina ha una popolazione quattro volte quella degli Stati Uniti e ha il potenziale per essere il più grande mercato alberghiero economico del mondo", ha affermato Wang Lie, direttore finanziario della catena di budget Hanting Hotels.

Grandi e piccoli investitori cinesi, oltre a colossi stranieri come Morgan Stanley, Warburg Pincus e Merrill Lynch, si stanno accumulando nel settore, anche se la forte concorrenza e il calo delle tariffe delle camere minacciano di danneggiare i profitti.

Il cambiamento politico e sociale, così come il boom economico della Cina, hanno aiutato l'industria. Fino a poco tempo, il governo ha fatto poco per incoraggiare i viaggi interni dei suoi cittadini, in parte a causa della preoccupazione per la sicurezza pubblica e la stabilità sociale.

Molti viaggiatori cinesi hanno dovuto alloggiare in tetre "pensioni" gestite dai governi locali, note per i dormitori spartani, la mancanza di riscaldamento e l'impianto idraulico scadente.

Ma nel 1999, il governo centrale ha iniziato a promuovere i viaggi come un modo per stimolare l'economia, creando festività nazionali di tre settimane che hanno aumentato la domanda di camere d'albergo.

Che ha scatenato un boom di viaggi. Nel 2006, 1.39 miliardi di viaggi interni di turisti cinesi hanno generato 85 miliardi di dollari, il 17% in più rispetto al 2005, secondo gli ultimi dati ufficiali. Fonti del settore affermano che la crescita continua a un ritmo simile.

POLITICA DEL GOVERNO

Il mercato cinese dei viaggi d'affari vale circa 10 miliardi di dollari, il quarto al mondo, secondo American Express.

Si prevede che i Giochi Olimpici in Cina di agosto e l'Expo mondiale di Shanghai del 2010 contribuiranno a mantenere la domanda in crescita dopo che Pechino ha deciso il mese scorso di ridurre il numero di vacanze di una settimana da tre a due.

"Il denaro si è riversato in questo settore rovente e ogni giocatore si sta espandendo in modo aggressivo per la quota di mercato", ha affermato Xu Rongzu, presidente di Jinjiang Inn con sede a Shanghai, fondata nel 1996 come prima catena di hotel economici della Cina.

A differenza dei viaggi di lusso, il settore alberghiero economico cinese è dominato da marchi locali. Sebbene gli hotel economici abbiano attirato turisti in economia e backpackers dall'estero, la stragrande maggioranza dei clienti sono locali che non hanno familiarità con i marchi stranieri.

Le piccole e veloci aziende cinesi sono state in grado di tuffarsi nel mercato mentre i potenziali rivali stranieri stanno ancora facendo studi di fattibilità, poiché l'investimento medio in un hotel economico è di appena $ 1 milione e spesso può essere recuperato in tre o cinque anni.

L'industria ha attirato imprenditori cinesi tra cui Ji Qi, 42 anni, il figlio di un contadino dai capelli a spazzola e dalla parlantina veloce. Ha lasciato il suo lavoro come responsabile delle vendite di computer a Shanghai a metà degli anni '1990 per viaggiare negli Stati Uniti per un anno, prima di tornare a fondare una serie di aziende.

Ha co-fondato l'agenzia di viaggi online Ctrip nel 1999 e Home Inns, ora la più grande catena di hotel economici della Cina, nel 2001. Entrambi sono quotati al mercato statunitense Nasdaq. Ji ora punta a un elenco all'estero di Hanting Hotels, che ha creato nel 2005.

Ji afferma che il settore alberghiero economico è attraente perché il paese si sta spostando da un modello di crescita "Made in China" a "Service by China", poiché l'inquinamento e le tensioni commerciali internazionali significano che non può più fare affidamento esclusivamente sulla crescita manifatturiera.

INVESTIMENTO STRANIERO

Il dominio degli imprenditori cinesi ha reso gli investimenti di private equity nelle imprese locali il modo più semplice per molti investitori stranieri di entrare nel boom.

Home Inns ha raccolto oltre 109 milioni di dollari nella sua quotazione al Nasdaq di ottobre 2006 dopo l'investimento della società di venture capital statunitense IDG Ventures. Prevede di quadruplicare il numero dei suoi hotel a 1,000 in pochi anni e di espandersi al di fuori della Cina in Asia.

7 Days Inn, la quinta catena più grande della Cina, con sede a Shenzhen, prevede di triplicare il numero di hotel a 200 nel 2008 dopo aver ricevuto a settembre un'iniezione combinata di 95 milioni di dollari da Merrill Lynch, Deutsche Bank e Warburg Pincus.

Ma alcune grandi catene straniere pensano di avere le competenze per competere in Cina, dove stabilire un nome potrebbe aiutarle ad attirare affari all'estero dalle centinaia di migliaia di turisti cinesi che iniziano a viaggiare all'estero.

Accor, il più grande albergatore europeo, mira ad avere fino a 120 hotel economici Ibis in Cina entro il 2010, rispetto ai nove attuali, sebbene la maggior parte delle entrate cinesi di Accor proverrà ancora dai suoi hotel Sofitel e Novotel di fascia alta.

Come per molte industrie cinesi, il boom degli investimenti potrebbe portare a una scossa. La concorrenza per i clienti e le proprietà ben posizionate sta facendo aumentare i costi operativi mentre danneggia gli affitti e i tassi di occupazione.
Le tariffe delle camere per gli hotel economici sono diminuite in media del 45 percento nel 2006 e l'occupazione è scesa all'82.4 percento dall'89 percento, mostrano i dati più recenti del ministero del commercio, sebbene questo sia rimasto al di sopra del tasso di occupazione medio del settore alberghiero di circa il 60 percento.

Gli affitti degli immobili, una parte importante dei costi, sono aumentati cinque volte più velocemente dei già spumosi prezzi degli immobili cinesi nel 2006.

"La sfida più grande per gli operatori di hotel economici è il controllo dei costi", ha affermato Xu di Jinjiang. "Oltre all'aumento degli affitti, l'aumento dei prezzi dell'energia e dei salari sta aggiungendo pressione ai costi".

Il mercato è stato anche danneggiato da molti hotel a gestione privata scadenti che sono stati in grado di definirsi "catene di bilancio" a causa della regolamentazione lassista del governo, ha affermato Zhang Minghou, funzionario della China Hotel Association.

Zhang ha aiutato a redigere regole, da pubblicare quest'anno, progettate per regolare il settore e gli standard di servizio.

"La Cina non è più un territorio vergine per gli hotel economici e i giorni dei grandi profitti sono finiti", ha affermato Ji Yue, direttore della società di private equity statunitense Sequoia Capital. “Ci sono già alcuni ovvi leader di mercato. Ci aspettiamo un consolidamento".

Home Inns, Motel168 e Jinjiang Inn, che fa parte dello Shanghai Jinjiang International Hotels Group, controllano già insieme il 44% del mercato e questo potrebbe aumentare.

A ottobre, Home Inns ha ottenuto altri 26 hotel acquistando la rivale di due anni Top Star. L'amministratore delegato David Sun ha affermato che le acquisizioni rappresenteranno un quinto dell'espansione di Home Inns a lungo termine.

Ma altre catene potrebbero ancora prosperare attraverso la segmentazione del mercato, ha affermato Wang di Hanting Hotels. "Il potenziale in Cina è enorme e non è un gioco in cui il vincitore prende tutto".

Per evitare la concorrenza diretta con i principali attori, Hanting si definisce una catena alberghiera di "livello medio" e si rivolge in particolare ai viaggiatori d'affari.

I suoi hotel sono decorati con dipinti ad olio e ogni camera è dotata non di una ma di due linee internet a banda larga.

E l'operatore di crociere controllato dalla Malesia Star Cruises è entrato nel mercato puntando alla fascia più bassa, addebitando ai viaggiatori meno di $ 14 yuan a notte rispetto a più del doppio rispetto a Home Inns. (1$ = 7.24 yuan)

guardian.co.uk