La Florida sudoccidentale potrebbe aver trovato una nuova nicchia turistica

Il turismo sportivo potrebbe essere la prossima nicchia per il sud-ovest della Florida. Perché non invitare gli atleti più anziani a tornare nella regione in vacanza?

Con il successo del Campionato Pan American Masters di nuoto a giugno e del Campionato USRowing Masters della scorsa settimana al loro attivo, le contee di Sarasota e Manatee probabilmente perseguiranno altri cosiddetti eventi “Master” per incentivare il turismo.

Insieme, gli eventi di nuoto e canottaggio del Masters hanno portato qui circa 2,700 atleti e hanno iniettato milioni di dollari nell'economia della regione.

I funzionari del turismo affermano che la classe Master - atleti dai 19 anni in su ma in genere sopra i 50 anni - si inserisce bene nel tessuto del sud-ovest della Florida.

"Rispecchia la nostra comunità", ha affermato Virginia Haley, presidente di Visit Sarasota County, l'agenzia turistica della contea. “Non è un segreto che siamo un po' più vecchi, ma siamo essenzialmente una comunità dallo stile di vita attivo. I concorrenti dei Master hanno già le orecchie aperte per noi. Hanno già sentito parlare di Sarasota.»

Ancora di più sentiranno parlare di Sarasota nel 2014.

All'inizio di questo mese, l'YMCA degli Stati Uniti ha annunciato che il Sarasota Family Y e il Selby Aquatic Center di Potter Park ospiteranno i Campionati nazionali Master YMCA nel 2014 e nel 2015, eventi che si prevede attireranno 600 atleti e forniranno da $ 500,000 a $ 1 milione in impatto economico diretto ogni anno.

"Gli atleti master tendono ad avere più reddito disponibile e a rimanere in città più a lungo", ha affermato Nicole Rissler, direttrice sportiva di Visit Sarasota County. “Sarà un periodo fantastico dell'anno per visitare Sarasota, in aprile e maggio, per un evento di quattro giorni. Ci aspettiamo che molti atleti rimangano per la settimana e trasformino la vacanza in famiglia”.

Mentre la serie di eventi sta prendendo forma ora, la vera preparazione per l’atterraggio di eventi di nuoto a livello di campionato nazionale è iniziata nel 2008.

Fu allora che i funzionari della contea di Sarasota reclutarono gli US Masters Swimming, l'organo di governo dietro eventi per adulti come i Pan-Ams, da Charlotte, Carolina del Nord

Il successo del canottaggio deriva da inizi più umili.

I dirigenti della Benderson Development Co., i funzionari della contea e gli sostenitori dello sport iniziarono a forgiare una visione per il parco e l'area circostante come sede di regate e campionati giovanili molto prima che iniziassero a formarsi i piani per un vero centro di canottaggio - o le candidature per il campionato mondiale.

La strategia mirata agli atleti più anziani potrebbe essere estesa ad altri sport, come la pallavolo, in cui la regione mantiene già una base di sostegno e un alto interesse nella partecipazione.

Con il nuoto, la popolare squadra Sharks del Sarasota YMCA ha generato per anni un'intensa passione mentre la squadra conquistava titoli nazionali di nuoto.

La decisione degli YMCA National Masters di venire a Sarasota è nata dall'investimento di 1.05 milioni di dollari nella piscina Selby Aquatic da parte della contea e dell'YMCA, nonché dal successo dei Pan-Ams, che hanno attirato 1,700 atleti adulti e le loro famiglie in Florida nel corso degli anni. un periodo di 14 giorni.

Quando i concorrenti internazionali non nuotavano, molti cenavano nei ristoranti della zona di Sarasota e facevano acquisti nei centri commerciali e nei negozi della regione.

In tutto, i nuotatori e i loro sostenitori hanno riempito 4,000 camere d'albergo in due settimane.

Al Nathan Benderson Park, dove si concludono oggi gli USRowing Masters Championships, gli arbitri stanno già pensando oltre il canottaggio.

La Suncoast Nature Aquatic Center Association, il gruppo no-profit incaricato di organizzare gli eventi lì, sta lavorando attivamente per portare gare di standup paddleboard, triathlon e gare di kayak e canoa nel parco di 600 acri, situato vicino alla linea Sarasota-Manatee.

"Benderson Park ospiterà eventi tutto l'anno e si rivolgerà a tutti i tipi di atleti", ha affermato Paul Blackketter, direttore operativo di Suncoast Aquatic.

Per Joe Dobson, un sarasotano di 65 anni trasferitosi nella zona quasi dieci anni fa, la forte comunità sportiva locale è stata parte di ciò che lo ha attirato qui in primo luogo.

"Abbiamo persone che si trasferiscono a Sarasota più spesso di quanto si pensi a causa della mecca del canottaggio che stiamo creando qui", ha detto Dobson, che ha remato nel campionato Masters. "Le persone vogliono trarre vantaggio dal vivere in un posto dove si può remare o gareggiare tutto l'anno."

Per il Selby Aquatic Center, eventi Master come il Pan-Ams e l'YMCA National Masters rappresentano solo l'inizio di quello che i funzionari sperano possa essere un rapporto continuo con gli atleti più anziani.

Con questi due eventi nazionali e internazionali in mente, la Famiglia Sarasota YMCA spera di fare un'offerta per altri eventi altrettanto prestigiosi, come i campionati YMCA per fasce d'età - o anche un Gran Premio di nuoto negli Stati Uniti, che potrebbe attirare attuali ed ex olimpionici a Sarasota, ha affermato Kurt Stringfellow, CEO della Sarasota Family YMCA.

Haley, presidente di Visit Sarasota, ha dichiarato: “Non vogliamo mai chiudere completamente una porta”.

Per Benderson Park, il campionato Masters è la regata più grande fino ad oggi, con più di 1,000 iscritti. Ma questa partecipazione a quattro cifre sarà probabilmente superata nei prossimi anni.

Se i piani reggeranno, ogni anno successivo sarà necessario organizzare eventi più grandi nel parco, fino e oltre i Campionati mondiali di canottaggio 2017, che il parco è in lizza per ospitare.

I funzionari della Suncoast Aquatic scopriranno il 2 settembre se è stato loro assegnato il campionato, che porterebbe circa 42,000 concorrenti e sostenitori, per lo più giovani, da tutto il mondo e garantirebbe anche la Coppa del mondo di canottaggio 2016.

Ma indipendentemente dal fatto che i campionati del mondo si svolgano qui, i funzionari della Suncoast Aquatic non hanno intenzione di abbandonare la classe Masters.

Sono anche presi in considerazione per la World Masters Regatta 2018 e i Campionati mondiali costieri 18, che presentano un mix di atleti.

Il sud-ovest della Florida nel suo insieme potrebbe essere appena agli inizi per quanto riguarda i Master e altri eventi.

Sulla base dei primi successi nel canottaggio e nel nuoto, la pallavolo o il triathlon potrebbero essere ciò che in futuro attirerà nella regione ancora più atleti adulti.

I funzionari di Suncoast Aquatic si sono incontrati con i leader del triathlon statunitense per ospitare nel parco importanti triathlon su distanza olimpica che probabilmente coinvolgerebbero concorrenti di livello Master.

Sebbene la contea di Sarasota abbia ospitato tornei di pallavolo in passato, come Dig the Beach - un torneo di pallavolo della divisione femminile che si è fermato a Siesta Key quest'anno - potrebbero essere in vista partite ancora più grandi.

I funzionari del turismo attribuiscono il già profondo interesse della comunità per l'atletica, indipendentemente dall'età.

"Tutto questo è stato possibile perché qui abbiamo forti programmi di Master", ha detto Haley.

"La nostra comunità ha un forte gruppo centrale di atleti che nuotano e giocano a pallavolo."