Da oltre due decenni, l'era dei viaggi aerei supersonici è poco più di un ricordo nostalgico.
Quando il leggendario Concorde della Aérospatiale/BAC effettuò il suo ultimo volo commerciale nel 2003, molti credettero che gli aerei commerciali in grado di volare a velocità superiori a quella del suono fossero diventati un capitolo affascinante, ma in definitiva impraticabile, della storia dell'aviazione.
Ora, le cose potrebbero cambiare.
La Federal Aviation Administration (FAA) statunitense ha proposto di sostituire il divieto, in vigore da 53 anni, sui voli supersonici civili sopra la terraferma con nuove normative basate su limiti di rumore anziché su restrizioni di velocità assolute. Se approvata, rappresenterebbe uno dei maggiori cambiamenti nella politica aeronautica dai tempi del Concorde e potrebbe dare il via a una nuova generazione di velivoli più silenziosi e veloci.
Perché il volo supersonico è stato vietato?
Nel 1973 la FAA ha vietato agli aerei civili di superare la velocità del suono sopra il territorio statunitense.
Il problema non era la velocità in sé, ma la boom sonico.
Quando gli aerei viaggiano a velocità superiori a Mach 1, generano onde d'urto che raggiungono il suolo con un boato esplosivo capace di far tremare i vetri delle finestre, disturbare le comunità e, in alcuni casi, causare danni minori alle proprietà. Le proteste ambientali e dell'opinione pubblica hanno fatto sì che gli aerei passeggeri supersonici fossero in gran parte limitati ai voli sopra gli oceani.
Tale limitazione ridusse drasticamente il numero di rotte redditizie disponibili per il Concorde.
Gli ingegneri aeronautici di oggi credono di aver finalmente trovato una soluzione.
Una nuova generazione di aerei supersonici silenziosi
A differenza del Concorde, gli aerei di nuova generazione sono progettati per far sì che il boom sonico scompaia quasi del tutto.
Due velivoli sono in prima linea in questa operazione.
Il primo è il NASA X-59, un velivolo sperimentale sviluppato dalla NASA e dalla Lockheed Martin. Invece di creare un forte boato, il suo insolito muso allungato rimodella le onde d'urto in quello che gli ingegneri descrivono come un lieve "tonfo".
Il secondo è Boom Overture, in fase di sviluppo da parte di Boom Supersonic. Pur non basandosi esclusivamente sulla forma dell'aereo, Boom utilizza una sofisticata gestione del volo e condizioni atmosferiche, note come Mach cutoff—per impedire che il boom sonico raggiunga il suolo su determinati percorsi.
Questi progressi tecnologici sono uno dei motivi principali per cui gli organi di regolamentazione stanno riconsiderando norme rimaste sostanzialmente invariate per mezzo secolo.
La tecnologia odierna è più accessibile economicamente?
Rispetto al Concorde, assolutamente sì, ma "economico" è un concetto relativo.
Il Concorde era una meraviglia ingegneristica costruita utilizzando la tecnologia degli anni '1960.
Gli aeromobili moderni beneficiano di:
- materiali compositi leggeri in fibra di carbonio
- aerodinamica progettata al computer
- comandi di volo digitali
- motori turbofan molto più efficienti
- tecniche di produzione avanzate come la produzione additiva (stampa 3D)
- ottimizzazione del volo assistita dall'intelligenza artificiale
Questi miglioramenti riducono significativamente i costi di manutenzione e migliorano l'efficienza del carburante rispetto al Concorde.
Tuttavia, la fisica rappresenta ancora una sfida.
Volare a Mach 1.7 consuma molto più carburante rispetto al volo di crociera a velocità convenzionali, intorno a Mach 0.85. Anche con i motori moderni, è quasi certo che gli aerei supersonici rimarranno più costosi da gestire rispetto agli attuali aerei di linea a lungo raggio.
Anziché sostituire velivoli come l'Airbus A350 o il Boeing 787 Dreamliner, si prevede che occuperanno una nicchia di mercato di fascia alta, simile alla business class o alla prima classe.
I vantaggi principali
Il vantaggio è evidente: il tempo.
Un volo da:
- Il tragitto da New York a Londra potrebbe scendere intorno a 3 ore e mezza
- Il tragitto da San Francisco a Tokyo potrebbe essere ridotto di diverse ore.
- Il viaggio da Sydney a Los Angeles potrebbe diventare notevolmente più veloce, a seconda del percorso e delle normative.
Per chi viaggia per affari, per i funzionari governativi e per i passeggeri che viaggiano per piacere in categorie superiori, risparmiare quattro o cinque ore su un lungo viaggio potrebbe giustificare una tariffa significativamente più alta.
Le compagnie aeree vedono anche opportunità nell'aumento dell'utilizzo degli aeromobili: voli più veloci significano che gli aerei possono completare un maggior numero di viaggi nel tempo.
Le sfide rimangono
Nonostante l'entusiasmo, restano da superare diversi ostacoli importanti.
Preoccupazioni ambientali
Gli aerei supersonici consumano più carburante rispetto ai jet convenzionali.
I produttori sostengono che il carburante per aviazione sostenibile (SAF) può ridurre le emissioni, ma la produzione di SAF su larga scala rimane limitata e costosa.
Economia
La costruzione e la certificazione di una classe di aeromobili completamente nuova richiedono investimenti per miliardi di dollari.
Solo le compagnie aeree disposte a rivolgersi a viaggiatori di fascia alta probabilmente vedranno un modello di business redditizio.
Regolamento
Sebbene la FAA stia proponendo nuove norme, anche altri enti regolatori dell'aviazione in tutto il mondo dovrebbero approvare standard simili prima che diventino possibili operazioni globali su larga scala.
Accettazione pubblica
Si prevede che l'X-59 della NASA effettuerà voli di sorvolo sulla popolazione per determinare se le persone tollerino effettivamente il "tonfo" molto più silenzioso rispetto al tradizionale boom sonico.
Questi risultati influenzeranno notevolmente le future normative internazionali.
Quali compagnie aeree scommettono sui voli supersonici?
Diverse compagnie aeree hanno già stipulato contratti o esercitato opzioni per futuri velivoli supersonici.
Tra i più importanti figurano:
- United Airlines
- American Airlines
- Japan Airlines
La maggior parte di questi accordi è subordinata al raggiungimento da parte dell'aeromobile di determinati obiettivi in termini di certificazione, prestazioni e sicurezza.
Boom Supersonic afferma che il suo aereo Overture potrebbe entrare in servizio commerciale verso la fine del decennio, sebbene i programmi di sviluppo aeronautico siano storicamente soggetti a ritardi.
L'Australia potrebbe trarne vantaggio?
Per gli australiani, i viaggi supersonici potrebbero essere particolarmente attraenti.
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