Rendi il volo più inclusivo: un messaggio alla volta

Quando si sale a bordo di un aereo, si entra in un ambiente in cui l'esperienza di viaggio è stata attentamente progettata. Ma per milioni di viaggiatori sordi o ipoudenti (DHH), manca una parte fondamentale di questa esperienza: la comunicazione vocale. Le opzioni di servizio pasti, gli avvisi di turbolenza e i cambi di gate sono tutti momenti in cui i passeggeri udenti vengono informati, mentre gli altri vengono isolati.

Basata sull'intelligenza artificiale (IA) e progettata per funzionare offline, questa tecnologia in via di sviluppo potrebbe colmare un divario di accessibilità di lunga data e rendere i viaggi aerei più inclusivi.

"Con ogni progresso in termini di accessibilità, il nostro team globale si sta impegnando per realizzare un'esperienza di viaggio più inclusiva per tutti", ha affermato l'ingegnere della Boeing Ashley Badger.

Progettazione di aeromobili inclusivi

"Il vero problema non era la tecnologia", ha affermato Bill Harkness, responsabile dell'ingegneria dell'accessibilità di Boeing. "Era l'accessibilità. Era la dignità".

Harkness, che è sordo, si batte da tempo per migliorare gli strumenti di comunicazione per i passeggeri che, come lui, fanno affidamento sulle informazioni visive.

"Questa era la nostra occasione per cambiare le cose", ha detto. "Per costruire un sistema che non presupponesse un unico modo di ascoltare, valido per tutti".

L'ideazione iniziale non è partita dal codice, ma da una domanda: come può la tecnologia rendere la comunicazione in cabina più inclusiva? Il lavoro riflette un crescente passaggio a tecnologie di cabina più incentrate sull'uomo e inclusive, e alla prototipazione per dimostrare i concetti in anticipo.

"Prima di immergerci nella tecnologia, dovevamo comprendere il punto di vista dell'utente", ha affermato Amy Goodell, ricercatrice principale. "Bisogna identificare i problemi giusti per trovare le soluzioni giuste".

Al di sopra del rumore sugli aerei

Il concetto STT è nato quando gli ingegneri e i ricercatori scientifici della Boeing hanno iniziato a collaborare.

Jinri Kim, ricercatore specializzato in apprendimento automatico presso il Boeing Korea Engineering & Technology Center (BKETC), ricorda come un'idea semplice abbia preso piede.

"Nello sviluppo del prototipo, abbiamo dovuto selezionare un modello in grado di comprendere il contesto, ovvero cosa è un annuncio dell'equipaggio e cosa non lo è", ha affermato Kim.

Le cabine degli aerei presentano notevoli sfide tecniche, tra cui il rumore persistente dei motori, la sovrapposizione di sorgenti audio e la connettività Wi-Fi limitata. Per soddisfare questi vincoli, il team di intelligenza artificiale di BKETC ha valutato diverse architetture open source e ha adattato un modello per funzionare in condizioni rumorose e offline. Il sistema elabora l'audio in ingresso in blocchi di due secondi, consentendo la visualizzazione di sottotitoli quasi in tempo reale su dispositivi locali o display integrati.

"Dovevamo evitare le allucinazioni", ha detto Kim, riferendosi a come l'intelligenza artificiale a volte generi risultati plausibili ma errati. "I sistemi di bordo non possono permettersi il lusso di fare supposizioni".

"Abbiamo selezionato modelli in grado di gestire input rumorosi", ha spiegato Jihyun Kim, data scientist del BKETC. "Non si può dare per scontato che a bordo ci sia un segnale pulito".

Hazel Nam, ricercatrice di apprendimento automatico presso il BKETC, ha aggiunto: "Non si trattava solo di accuratezza in laboratorio. Volevamo sapere se le persone in cabina avrebbero compreso il messaggio nei momenti cruciali".

Durante lo sviluppo del prototipo, i team hanno seguito un approccio che prevedeva il coinvolgimento dell'uomo, basato non solo sull'apprendimento automatico, ma anche sulla comprensione e sulla responsabilità umana.

Secondo l'ingegnere della Boeing Carlota Ramiro De Huelbes, che sta collaborando con il team di intelligenza artificiale del BKETC per sviluppare il prototipo e implementarlo in un ambiente di cabina più realistico, le dimostrazioni del prototipo si stanno rivelando promettenti.

L'attuale prototipo funziona offline ed è stato testato su tablet portatili in un mock-up. I team stanno progettando la tecnologia per l'integrazione su sistemi aeronautici sia legacy che di nuova generazione e stanno esplorando funzionalità aggiuntive, come la traduzione linguistica.

Niente di noi, senza di noi

Ma la cosa più importante è che il concetto STT viene sviluppato in stretta collaborazione con ingegneri sordi e membri della comunità, non solo per loro.

"Lo chiamiamo co-design", ha detto Harkness. "Ma in realtà è condivisione di paternità".

I visitatori sordi e ipoudenti dell'AIX hanno reagito con visibile emozione: molti hanno sottolineato che era la prima volta che si vedevano serviti dall'innovazione nelle cabine degli aerei.

Sebbene il sistema sia stato inizialmente sviluppato pensando ai passeggeri di DHH, i vantaggi potrebbero estendersi a tutti i viaggiatori, compresi coloro che hanno difficoltà a sentire gli annunci a causa del rumore dei motori o durante le ore di punta. È un promemoria di un principio fondamentale del design inclusivo: l'accessibilità aiuta tutti.

L'obiettivo resta semplice: rendere il volo più inclusivo, un messaggio alla volta.