L'iconica Club dell'India si trova al primo piano dell'Hotel Strand Continental. È un edificio modesto ed è facile non vederlo con solo un piccolo cartello all'esterno. Si entra attraverso una porta su una scala a chiocciola fino ad un bar al primo piano e un ristorante al secondo con sale riunioni e una manciata di camere da letto.
L'India Club ha respinto i precedenti tentativi di chiuderlo per far posto a un nuovo sviluppo patinato. La battaglia è ormai persa e molti dei suoi fedeli sostenitori sono devastati.
Nel 2017, in occasione di una campagna per salvare il posto, il proprietario dell'India Club Yadgar Marker ha dichiarato a Curry Life: "È stato in gran parte trascurato quando siamo stati coinvolti, ma mi sentivo appassionato nel preservarlo per le generazioni future". Ha assunto la direzione nel 1997.
Tributi e lamenti si sono riversati dal Regno Unito e dall'estero in seguito alla conferma che un ristorante e hotel indiano molto amato nel centro di Londra sta per chiudere.
Le persone sono chiaramente ansiose di mangiare nel ristorante prima che una parte amata del patrimonio londinese scompaia.
Fondato nel 1951 sullo Strand, l'India Club era considerato da molti indiani residenti nel Regno Unito come una "casa lontano da casa". Era un luogo d'incontro popolare per importanti scrittori, intellettuali e politici associati all'indipendenza dell'India. Ha un significato storico sia per l'India che per il Regno Unito, essendo stato istituito da Krishna Menon, il primo Alto Commissario indiano nel Regno Unito con Lady Mountbatten e il Primo Ministro Jawaharlal Nehru come membri fondatori. Si incontravano sotto le iconiche vetrate del bar in stile art déco per discutere i loro piani per il futuro dell'India. Le loro foto adornano ancora le pareti dell'iconico ristorante, bar e sale riunioni.
Altri clienti abituali ben noti includevano il politico laburista Michael Foot e l'artista MF Husain che non sono più in giro a lamentarsi della chiusura del loro ristorante preferito. Personaggi famosi che si ritiene abbiano cenato lì nel corso degli anni includono Dadabhai Naoroji, il primo parlamentare indiano britannico, e il filosofo Bertrand Russell.
Il politico e uomo d’affari anglo-indiano Lord Karan Bilimoria ha dichiarato: “Ho contribuito a salvarlo 6 anni fa e ho combattuto molto duramente, ma ora i proprietari hanno finalmente avuto la meglio. Ci andavo da ragazzo con mio padre 50 anni fa, quando era inviato nel Regno Unito. come colonnello! È molto triste vedere chiudere un'istituzione storica. È uno dei primi ristoranti a cui ho venduto la birra Cobra ed è un cliente fedele da quasi un terzo di secolo!”
Anche il deputato del Congresso Shashi Tharoor ha espresso il suo rammarico per la conclusione di tutto ciò ristorante iconico. In un accorato post su X (ex Twitter) Tharoor ha scritto: “Come figlio di uno dei suoi fondatori, lamento la scomparsa di un’istituzione che ha servito così tanti indiani (e non solo indiani) per quasi tre quarti di secolo. Per molti studenti, giornalisti e viaggiatori, era una casa lontano da casa, che offriva cibo indiano semplice e di buona qualità a prezzi accessibili, nonché un’atmosfera conviviale per incontrare e mantenere amicizie”.
Ha anche condiviso due immagini insieme al post aggiungendo: “Come mostra l'immagine, ero lì quest'estate con mia sorella (siamo di fronte alle foto di mio padre che partecipava agli eventi del club nei primi anni '1950) e sono triste nel realizzarlo quella è stata la mia ultima visita, dato che non tornerò a Londra quest'anno. Oh Shanti!”
Poiché l'iconico club si trova di fronte alla Bush House, che per settant'anni è stata la sede del BBC World Service, era un ritrovo regolare per i giornalisti come me che lavoravano lì.
Ruth Hogarth, ex collega della Bush House, ricorda: “Durante i miei 20 anni alla Bush House, dall'altra parte della strada rispetto all'India Club, ero una visitatrice abituale insieme a molti colleghi del World Service. Ho particolarmente apprezzato le dosa del ristorante senza pretese al secondo piano, consumate durante una pausa in un lungo turno notturno. Più tardi, quando lavoravo per il King's College di Londra nel campus dello Strand, il bellissimo bar al primo piano era il nostro punto di riferimento per i cocktail e per celebrare le occasioni speciali."
Un altro giornalista della BBC, Mike Jervis, afferma: “Salire le scale dell'India Club è stato come entrare in un mondo diverso, vecchio stile. L'atmosfera tranquilla e il cibo tradizionale senza fronzoli hanno offerto una gradita pausa per la cena lontano dalle pressioni della redazione. Ma c’erano anche altri diversivi, come partecipare al lancio di libri di ex colleghi”.
È difficile spiegare il fascino di una struttura iconica che ha fatto pochi tentativi per cambiare con i tempi. Quando i clienti abituali venivano a trovarci, sapevano esattamente cosa c'era nel menu, semplici piatti dell'India meridionale: poppadom serviti con salsa al cocco e sottaceti al lime, samosa, un assortimento di bhaji, ceci cremosi, tenero bhuna di agnello, pollo al burro, paneer con spinaci tritati finemente. e una scelta di paratha e altri tipi di pane. I prezzi sono modesti, te ne vai sentendoti pieno senza danneggiare il tuo portafoglio rispetto ai ristoranti indiani più nuovi e alla moda con tariffe allettanti.
La famiglia Marker gestisce l'India Club da quando lo ha salvato dalla rovina circa 20 anni fa. Sono orgogliosi di restare fedeli alle proprie radici e di rifiutarsi di lasciarsi intimidire dai ristoranti più alla moda che spuntano intorno a loro. Si erano impegnati a preservarne l'autenticità e questo ha chiaramente colpito i suoi clienti.
Purtroppo, alla fine sono stati costretti a soccombere al potere e all’influenza dei grandi sviluppatori che apprezzano il profitto più della storia, della cultura e della tradizione. Con la scomparsa del prezioso e iconico India Club, una parte cruciale del patrimonio comune del Regno Unito e dell’India andrà perduta per sempre.
