Entrando da Selfridges in Oxford Street, si può ancora sentire il ritmo pulsante del teatro. Le porte girevoli ti trasportano in una distesa di profumi, marmi lucidati e il brusio di una mezza dozzina di lingue.
Per molti londinesi, è un punto di riferimento per lo shopping; per i viaggiatori, è parte integrante dell'esperienza di una vacanza in città. Eppure la storia non è affatto britannica, bensì thailandese.
Dietro questo tempio della vendita al dettaglio si trova Central Group of Thailand, il conglomerato a conduzione familiare che ha anche creato Centara Hotels & Resorts.
Nel dicembre 2021, Central ha concordato con l'austriaca Signa l'acquisizione del Gruppo Selfridges per circa 4 miliardi di sterline. L'accordo ha portato Selfridges a Londra, Brown Thomas e Arnotts in Irlanda e de Bijenkorf nei Paesi Bassi in mani thailandesi, mentre la canadese Holt Renfrew è rimasta alla famiglia Weston.
Il prezzo era elevato, il tempismo audace. Le frontiere stavano appena riaprendo e le abitudini di acquisto erano ancora instabili. Nel giro di pochi mesi, l'inflazione è aumentata, i tassi di interesse sono saliti e Signa è entrata in crisi, lasciando a Central il compito di assumere un controllo maggiore. Col senno di poi, gli analisti hanno definito il prezzo elevato, ma il valore strategico di possedere tali immobili e marchi rimane indiscutibile.
Foto: Il Kaufhaus des Westens 'Grande magazzino dell'ovest' abbreviato in KaDeWeCon oltre 60,000 mq di superficie commerciale a Berlino, è il secondo grande magazzino più grande d'Europa. Attrae dai 40,000 ai 50,000 visitatori ogni giorno.
Le ambizioni di Central non si limitavano alla Gran Bretagna. Dal 2011, il gruppo stava costruendo un portafoglio di lusso europeo, acquisendo Rinascente in Italia, Illum in Danimarca, Globus in Svizzera e il gruppo tedesco KaDeWe.
Nel 2024, Central si è spinta oltre, sborsando circa 1 miliardo di euro per acquisire il KaDeWe di Berlino, insieme all'Alsterhaus di Amburgo e all'Oberpollinger di Monaco. Questi nomi, familiari ai viaggiatori europei da decenni, ora sono sotto la tutela thailandese.
A Berlino, il KaDeWe è il grande magazzino più visitato dai viaggiatori e dai cittadini benestanti con un reddito disponibile in Germania.
Dal mio punto di vista, ho pensato che queste acquisizioni fossero un colpo da maestro nel posizionare Central, e per estensione Centara e i suoi hotel e resort, ai vertici della vendita al dettaglio globale.
Qui in Thailandia, c'era un immenso orgoglio per il fatto che un'azienda con origini così umili in un piccolo negozio di Bangkok fosse riuscita a raggiungere così saldamente la vetta. Per molti di noi del turismo, che già conoscevamo il prestigio globale di Selfridges o KaDeWe, c'era un senso di stupore.
Erano negozi che avevamo visitato personalmente, ammirato per la superba presentazione dei prodotti, e all'improvviso erano di proprietà thailandese. Quel salto simbolico ha avuto un significato tanto emotivo quanto finanziario.
Prima la diversificazione, poi il turismo per il Gruppo Centrale in Thailandia
È fondamentale ricordare che queste acquisizioni non miravano principalmente a promuovere il turismo thailandese. L'obiettivo di Central era chiaro: diversificare le proprie partecipazioni e consolidarsi come attore globale nel commercio al dettaglio di lusso.
Grazie alla proprietà di questi negozi iconici, Central si è tutelata dai rischi derivanti da un eccessivo affidamento sul mercato interno thailandese e si è assicurata un posto ai vertici della vendita al dettaglio internazionale.
Eppure la sinergia turistica esiste, anche se non ne è stata la forza trainante. Grandi magazzini come Selfridges e KaDeWe sono destinazioni a sé stanti, che attraggono visitatori internazionali con la stessa affidabilità di gallerie d'arte o teatri.
Quando un gruppo thailandese possiede tali istituzioni, queste diventano una sottile estensione della reputazione del Paese in termini di servizio e ospitalità. Con un pizzico di fantasia, questi negozi potrebbero ospitare festival gastronomici thailandesi, settimane culturali o eventi dedicati al benessere, alludendo alle esperienze che attendono i viaggiatori a Bangkok, Phuket o Hua Hin.
Il legame dell'ospitalità per Central, KaDeWe e Selfridges è chiaro
L'altra metà dell'impero di famiglia è Centara Hotels & Resorts, parte della Central Plaza Hotel Public Company Limited. È cresciuta fino a diventare uno dei maggiori operatori alberghieri della Thailandia, con marchi di lusso come Centara Reserve, il fiore all'occhiello Centara Grand e il giovane COSI nel suo portfolio. In patria, i suoi resort a Hua Hin, Samui, Phuket e Pattaya sono nomi noti. All'estero, Centara si è espansa alle Maldive, in Vietnam e in Medio Oriente.
La portata della famiglia Chirathivat abbraccia quindi entrambi gli aspetti della vita dei consumatori: il commercio al dettaglio e il settore turistico. Queste attività potrebbero non sembrare sovrapposte, ma entrambe poggiano sulle stesse fondamenta in termini di servizio, spazio ed esperienza. La famiglia che trascorre un weekend di shopping a Londra o Berlino è la stessa fascia demografica che potrebbe prenotare una fuga invernale in Thailandia.
Venti contrari e resilienza contro la politica ostile all'IVA del Regno Unito
Non è facile cancellare uno sconto del 20%. Questo è in effetti ciò che è accaduto quando il governo del Regno Unito ha eliminato l'esenzione IVA per gli acquisti internazionali nel 2021. Parigi e Milano offrono ancora lo sconto, e i viaggiatori più spendaccioni se ne sono accorti. Londra ha perso terreno e, per un proprietario come Central, che ha investito molto in Selfridges, questa scelta politica si è rivelata un ostacolo persistente.
A Berlino, i recenti problemi finanziari del KaDeWe sono dovuti alla struttura degli immobili piuttosto che alle corsie vuote. Acquistando direttamente gli edifici, Central ha garantito la stabilità. È stato un promemoria che la proprietà conta tanto quanto il potere del marchio.
Il vantaggio della Thailandia di possedere KaDeWe e Selfridges
Foto: Lo storico "hotel ferroviario" in stile coloniale, il bellissimo Centara Grand Beach Resort & Villas Hua Hin a 5 stelle. Un luogo da sempre amato in Thailandia.
Tornando alla Thailandia, il turismo è di nuovo in piena espansione. Il Paese ha accolto oltre 35 milioni di arrivi internazionali nel 2024 e, a metà del 2025, il totale aveva già superato i 18 milioni. I ricavi sono sostanziali e Centara, con la sua vasta rete nazionale, è ben posizionata. Gli hotel forniscono un flusso di cassa più stabile rispetto al commercio al dettaglio europeo e sono probabilmente il motore di crescita più forte oggi.
Quindi l'acquisizione di Selfridges da parte di Central è stata un errore? No!
Dal punto di vista macroeconomico è stato costoso e inopportuno, ma strategicamente è stato un grande passo generazionale. Oxford Street, KaDeWe e le altre icone sono rari trofei che possono consolidare un portafoglio per decenni.
Il turismo era la ragione? Non direttamente.
La forza trainante è stata la diversificazione. Tuttavia, la sinergia turistica è un fenomeno reale e aggiunge una dimensione preziosa. Per la Thailandia, è motivo di profondo orgoglio sapere che queste leggende europee sono gestite da Bangkok.
Il verdetto sul Gruppo Centrale
Per me, quell'orgoglio è stato indimenticabile. Come visitatore che ha percorso le corsie di Selfridges e KaDeWe e che ha visto crescere l'industria alberghiera thailandese, vedere quei marchi diventare di proprietà thailandese è stata una vittoria culturale. Era la prova che un Paese fondato sul servizio e sull'accoglienza poteva ora rivendicare un posto tra le più prestigiose famiglie di negozi al dettaglio al mondo.
Una borsa acquistata in Oxford Street potrebbe non portare direttamente a una vacanza a Hua Hin, ma racconta una storia di ambizione, sicurezza e ospitalità thailandesi che trovano un nuovo palcoscenico sulla mappa globale.
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