Quando Scott Kirby descrisse pubblicamente la sua visione per una fusione tra United Airlines e American Airlines, la inquadrò non come un consolidamento, bensì come una trasformazione: un raro tentativo, a suo dire, di far crescere anziché ridurre un settore a lungo caratterizzato da ridimensionamenti.
Ma al di là delle ambizioni altisonanti – "crescita", "valore per il cliente", "leadership globale" – si cela una questione più complessa: una fusione di questo tipo è realistica nell'attuale contesto economico e normativo? E cosa, eventualmente, è stato omesso?
La promessa: crescita senza dolore
La tesi di Kirby si basa su una deliberata rottura con la storia. Le fusioni tra compagnie aeree, da Delta-Northwest a United-Continental, sono state in genere giustificate come strategie di sopravvivenza. Si riducono i costi, si eliminano le rotte sovrapposte e si licenziano i dipendenti.
Kirby insiste sul fatto che questa proposta sarebbe stata diversa: più voli, più posti, più posti di lavoro e prezzi più bassi.
Sulla carta, la logica è allettante. Una rete combinata United-American dominerebbe i principali hub, da Chicago a Dallas a New York, offrendo potenzialmente una connettività globale senza soluzione di continuità. Le economie di scala potrebbero, in teoria, consentire investimenti in aeromobili più moderni, tecnologie migliori e un'espansione delle rotte internazionali.
Tuttavia, gli analisti del settore evidenziano una contraddizione intrinseca a tale affermazione: le economie di scala possono generare efficienza, ma generano anche potere.
Il muro normativo
Qualsiasi fusione tra le due maggiori compagnie aeree degli Stati Uniti si troverebbe ad affrontare un esame minuzioso come non se ne vedevano da decenni.
Il Dipartimento di Giustizia statunitense ha assunto una posizione sempre più aggressiva in materia di consolidamento, riuscendo a bloccare la fusione tra JetBlue e Spirit nel 2024. Tale decisione si basava su preoccupazioni relative alla riduzione della concorrenza e all'aumento delle tariffe, ovvero gli stessi rischi che i critici intravedono in una combinazione tra United e American Airlines.
Anche con le cessioni promesse, una compagnia aerea risultante dalla fusione controllerebbe una quota straordinaria del traffico nazionale e internazionale. Nei mercati chiave, i consumatori potrebbero ritrovarsi con solo una o due alternative valide.
Kirby sostiene che le autorità di regolamentazione potrebbero valutare questa fusione in modo diverso perché "additiva". Tuttavia, il diritto antitrust in genere non valuta le intenzioni, bensì la struttura del mercato.
E, secondo questo criterio, l'accordo ridurrebbe quasi certamente la concorrenza.
Il paradosso dei prezzi
Una delle affermazioni più audaci di Kirby è che la fusione non farebbe aumentare i prezzi, e potrebbe addirittura ridurli incrementando il numero di posti disponibili.
Tale affermazione è in contrasto con decenni di ricerche economiche. Il consolidamento delle compagnie aeree negli Stati Uniti ha generalmente portato a tariffe più elevate sulle rotte in cui la concorrenza è diminuita, anche se l'efficienza complessiva del sistema è migliorata.
La contraddizione è difficile da ignorare: una compagnia aerea più grande può offrire prodotti migliori, ma con meno concorrenti, l'incentivo a mantenere i prezzi bassi diminuisce.
In altre parole, il “valore” potrebbe aumentare, ma l’accessibilità economica è tutt’altro che certa.
Occupazione: espansione o efficienza?
Kirby delinea un quadro di "decine di migliaia" di nuovi posti di lavoro, sostenuti dall'aumento della domanda e degli ordini di aeromobili.
Storicamente, tuttavia, le fusioni tra compagnie aeree hanno portato all'eliminazione di ruoli sovrapposti, in particolare nella gestione, nelle operazioni e negli aeroporti principali. Sebbene la crescita a lungo termine possa creare posti di lavoro, la realtà a breve termine è spesso quella del consolidamento.
I sindacati, che detengono un potere considerevole nel settore aereo, probabilmente richiederebbero delle garanzie. L'integrazione dei contratti dei piloti, delle liste di anzianità e delle strutture salariali potrebbe richiedere anni e scatenare conflitti interni.
L'argomento della concorrenza globale
Il punto più convincente sollevato da Kirby potrebbe essere di natura geopolitica: le compagnie aeree straniere, soprattutto in Medio Oriente e in Asia, sono cresciute rapidamente, spesso con il sostegno statale.
Secondo lui, una compagnia aerea statunitense di maggiori dimensioni potrebbe competere meglio a livello globale.
C'è del vero in questo. Compagnie aeree come Emirates e Qatar Airways hanno rivoluzionato i viaggi a lungo raggio, e le compagnie aeree statunitensi hanno faticato a eguagliare il loro servizio e la loro rete.
Ma i critici osservano che la concorrenza all'estero non giustifica il consolidamento a livello nazionale. Le autorità di regolamentazione tendono a considerare la concorrenza interna come una questione separata e più urgente.
Ciò che non è stato detto
Forse l'aspetto più rivelatore è ciò che la dichiarazione di Kirby omette.
Non affronta il tema di come gli hub sovrapposti, come Chicago O'Hare o Los Angeles, potrebbero essere razionalizzati senza tagli. Non spiega come si potrebbero persuadere le autorità di regolamentazione a chiudere un occhio sulla concentrazione del mercato. E evita di descrivere nel dettaglio gli inevitabili compromessi tra crescita ed efficienza.
C'è anche un sottotesto strategico: United, generalmente considerata più forte dal punto di vista operativo negli ultimi anni, potrebbe aver visto nella fusione un modo per estendere il proprio modello su una superficie più ampia, stabilendo di fatto lo standard del settore.
Da questo punto di vista, la proposta non riguarda solo la crescita. Riguarda il controllo.
Una visione in anticipo sui tempi o in ritardo?
Nel respingere le trattative, American Airlines ha segnalato che anche solo valutare una simile fusione comportava più rischi che benefici.
La visione di Kirby potrebbe richiamare alla mente un'epoca precedente dell'aviazione americana, caratterizzata da ambizione, dimensioni e dominio globale. Ma il contesto odierno è plasmato da una forza diversa: lo scetticismo nei confronti delle concentrazioni e una rinnovata attenzione alla concorrenza.
L'idea di costruire la "migliore compagnia aerea del mondo" grazie alle sue dimensioni rimane allettante. Che sia fattibile – dal punto di vista legale, economico o politico – è tutt'altra questione.
Per ora, i cieli restano divisi.
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