Quando, all'inizio di questo mese, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha ufficialmente dichiarato l'epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo e in Uganda un'"emergenza sanitaria pubblica di rilevanza internazionale", i ricordi dei precedenti crolli del settore turistico africano sono riaffiorati prepotentemente.
Questa volta, tuttavia, la reazione dell'industria turistica globale è più misurata, plasmata dalle lezioni apprese dal COVID-19, da un più forte coordinamento sanitario regionale e dalla determinazione ad evitare chiusure generalizzate che hanno devastato le economie nelle crisi precedenti.
L'attuale epidemia è causata dal raro ceppo Bundibugyo di Ebola, per il quale non esiste ancora un vaccino approvato né una terapia specifica. I funzionari dell'OMS affermano che l'epidemia ha causato decine di morti e centinaia di casi sospetti, concentrati principalmente nella parte orientale del Congo, con casi confermati segnalati anche in Uganda.
Tuttavia, a differenza delle reazioni dettate dal panico viste durante la crisi di Ebola in Africa occidentale di dieci anni fa, gli enti del turismo, le compagnie aeree, gli operatori di safari e le organizzazioni di viaggi internazionali si stanno in gran parte opponendo alle richieste di divieti di viaggio generalizzati.
Le misure del CDC stanno rimodellando le politiche di viaggio.
Il cambiamento più significativo che ha influenzato il turismo internazionale si è verificato negli Stati Uniti.
I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno annunciato procedure di screening rafforzate, protocolli di monitoraggio e restrizioni temporanee all'ingresso per i viaggiatori provenienti dalla Repubblica Democratica del Congo, dall'Uganda e dal Sud Sudan.
Secondo il CDC, i viaggiatori che hanno recentemente visitato paesi colpiti dall'epidemia potrebbero essere sottoposti a controlli sanitari presso i punti di ingresso designati negli Stati Uniti, mentre ad alcuni cittadini non statunitensi potrebbe essere temporaneamente vietato l'ingresso nel paese in base a misure di emergenza adottate dalle autorità sanitarie pubbliche.
L'agenzia ha inoltre emesso avvisi sanitari di viaggio aggiornati per l'Uganda e la Repubblica Democratica del Congo, avvertendo i viaggiatori di adottare maggiori precauzioni a seconda della destinazione e del rischio di esposizione.
Queste misure stanno già avendo un impatto sulle attività turistiche e sulla logistica dei viaggi internazionali.
Un volo Air France da Parigi a Detroit è stato dirottato in Canada dopo che a un passeggero proveniente dal Congo è stato negato l'ingresso negli Stati Uniti a causa delle nuove restrizioni legate all'Ebola.
Nel frattempo, la nazionale di calcio della Repubblica Democratica del Congo ha modificato i propri piani di preparazione ai Mondiali per evitare complicazioni di viaggio legate alle misure del CDC.
I leader del turismo africano respingono il panico
La risposta più forte è arrivata dagli stessi leader africani del turismo e della sanità.
L'Africa CDC ha criticato pubblicamente le drastiche restrizioni di viaggio imposte dagli Stati Uniti, sostenendo che la chiusura delle frontiere e gli avvisi generalizzati danneggiano le economie senza contribuire in modo significativo al contenimento dei focolai.
"I divieti di viaggio non fermano i virus, fermano la solidarietà", ha affermato il CEO di Amref Health Africa, il dottor Githinji Gitahi, in risposta alle misure adottate dagli Stati Uniti.
I paesi dell'Africa orientale che dipendono dal turismo temono le conseguenze economiche di una diffusione generalizzata del panico più che un eventuale crollo immediato del numero di visitatori. Gli operatori di safari in Uganda e Ruanda hanno già iniziato a rassicurare i clienti, sottolineando che la maggior parte dei circuiti turistici si trova lontano dalle zone di contagio e continua a operare normalmente.
Le autorità turistiche regionali sono particolarmente sensibili al danno d'immagine che può derivare dalla percezione dell'Africa da parte del pubblico internazionale come un'unica destinazione indistinta.
Durante l'epidemia di Ebola in Africa occidentale del 2014-2016, diversi paesi africani che non avevano registrato alcun caso hanno subito ingenti perdite nel settore turistico semplicemente perché i viaggiatori associavano l'intero continente alla malattia. Gli analisti del settore affermano che quest'ultimo è determinato a non ripetere lo stesso scenario.
Le compagnie aeree inaspriscono i controlli, ma evitano le sospensioni.
Le compagnie aeree che servono l'Africa orientale e centrale sono riuscite finora a evitare cancellazioni di massa. La risposta del settore si è invece concentrata sul rafforzamento dei controlli aeroportuali, sulle dichiarazioni sanitarie dei passeggeri e sulla pianificazione di emergenza. Kenya, Ruanda e Tanzania hanno intensificato la sorveglianza negli aeroporti e ai valichi di frontiera a scopo precauzionale.
L'OMS continua a raccomandare che il rischio di trasmissione dell'Ebola durante i viaggi aerei rimanga basso, poiché la malattia si diffonde attraverso il contatto diretto con i fluidi corporei piuttosto che per via aerea.
Tuttavia, i governi si stanno muovendo con cautela.
I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno introdotto misure di screening più rigorose e restrizioni all'ingresso per i viaggiatori provenienti da Congo, Uganda e Sud Sudan.
Anche le autorità europee stanno discutendo i protocolli di controllo negli aeroporti. I funzionari della sanità pubblica di tutta l'UE affermano che al momento non sono giustificate sospensioni generalizzate dei voli, sebbene alcuni paesi stiano rivedendo le misure di preparazione alle emergenze.
Il turismo dei safari affronta la sua prima grande prova
Forse in nessun altro settore l'ansia è più evidente che nell'industria dei safari e del trekking con i gorilla in Africa orientale.
Il settore del turismo legato ai gorilla in Uganda, uno dei prodotti turistici più redditizi del paese, ha trascorso gli ultimi giorni a rispondere alle richieste di viaggiatori preoccupati che chiedevano se fosse il caso di annullare i viaggi.
Gli operatori di safari di lusso segnalano un netto aumento delle richieste di informazioni da parte dei clienti, piuttosto che un aumento delle cancellazioni, almeno per ora.
Secondo i consulenti di viaggio, dopo gli anni della pandemia molti viaggiatori di fascia alta si sono abituati a valutare i rischi per la salute in modo più pragmatico. Invece di abbandonare immediatamente i propri piani, i clienti richiedono informazioni dettagliate sulla diffusione del contagio, sulle procedure di evacuazione, sulla copertura assicurativa e sui controlli sanitari aeroportuali.
I media internazionali specializzati in viaggi hanno inoltre adottato un tono decisamente più pacato rispetto alle epidemie passate. Pubblicazioni come Condé Nast Traveler e testate regionali del settore turistico hanno sottolineato che l'Africa orientale non è soggetta ad avvisi di viaggio generalizzati e che la maggior parte degli itinerari turistici non ha subito ripercussioni.
Sport ed eventi stanno già risentendo dell'impatto.
Ancor prima che si verifichino gravi interruzioni del turismo, gli eventi internazionali iniziano a risentirne a livello operativo.
La nazionale di calcio della Repubblica Democratica del Congo è stata costretta a modificare i preparativi per i Mondiali a causa delle nuove restrizioni di viaggio imposte dagli Stati Uniti in seguito all'epidemia. Le celebrazioni pubbliche previste a Kinshasa sono state annullate e la squadra ha trasferito la preparazione in Europa.
Secondo gli osservatori del settore, conferenze, eventi sportivi e viaggi di gruppo potrebbero diventare i primi indicatori di una più ampia esitazione nel settore turistico qualora l'epidemia si estendesse geograficamente.
Anche gli operatori di crociere e gli organizzatori di viaggi di gruppo numerosi stanno monitorando attentamente gli sviluppi, consapevoli che i viaggiatori post-pandemia sono particolarmente sensibili alle notizie relative alle malattie infettive.
Un settore turistico che cerca di non ripetere gli errori dell'era COVID
La storia più profonda che emerge da questa epidemia è quanto profondamente il settore del turismo sia cambiato a seguito del COVID-19.
Nei decenni passati, le notizie sull'Ebola spesso provocavano cancellazioni immediate, sospensioni di rotte e un drastico calo della domanda di viaggi in Africa. Oggi, molti operatori del settore turistico si adoperano attivamente per separare il rischio scientifico dalla paura del pubblico.
Questo cambiamento è visibile anche nella comunicazione dell'OMS. L'organizzazione ha ripetutamente scoraggiato le restrizioni di viaggio non necessarie, ponendo invece l'accento su screening mirati, sorveglianza e coordinamento internazionale.
Il delicato equilibrio rimane invariato.
Se il numero dei contagi dovesse aumentare bruscamente o diffondersi nei principali snodi di trasporto, le reazioni del settore turistico potrebbero intensificarsi rapidamente. Per ora, tuttavia, l'industria globale dei viaggi sembra determinata a evitare la mentalità di blocco generalizzato che ha caratterizzato la risposta a un'epidemia in passato.
Per le economie turistiche africane ancora in fase di ricostruzione dopo il COVID-19, tale distinzione potrebbe rivelarsi cruciale.
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