L'industria turistica thailandese si è a lungo basata su un semplice presupposto: a prescindere dalla crisi, i viaggiatori sarebbero prima o poi tornati in massa.
Questa ipotesi comincia a sembrare meno certa.
Con l'intensificarsi della concorrenza regionale e l'aumento dei costi operativi nel settore, la Thailandia si trova ora ad affrontare una realtà più scomoda. Il turismo in Asia non è più definito dalla domanda repressa post-pandemia. Sta diventando una competizione basata su convenienza, comodità e valore percepito, e la Thailandia entra in questa competizione con costi più elevati rispetto a molti dei suoi concorrenti.
In tale contesto, il proposto aumento del 53% delle tariffe aeroportuali per i passeggeri ha suscitato crescente malcontento nel settore turistico del Paese.
Per molte aziende, il problema non è semplicemente la tariffa in sé. È ciò che l'aumento rappresenta in un momento particolarmente delicato per l'intero settore turistico.
Gli hotel in tutta la Thailandia continuano a lottare contro l'aumento dei costi del lavoro e delle utenze. Le compagnie aeree restano sotto pressione a causa della volatilità dei prezzi del carburante e dell'intensa concorrenza sulle rotte regionali. I tour operator più piccoli, molti dei quali indeboliti da anni di instabilità e interruzioni dei flussi turistici, sono ancora impegnati a ricostruire i bilanci danneggiati durante gli anni della pandemia.
Eppure, mentre gran parte del settore turistico si sforza semplicemente di mantenere i risultati dell'anno scorso, l'autorità aeroportuale thailandese sembra pronta a ricavare entrate significativamente maggiori dai viaggiatori.
Secondo alcune fonti, lo scorso anno Airports of Thailand (AoT) ha generato profitti per circa 25 miliardi di baht thailandesi, pari a circa 778 milioni di dollari. Questa cifra ha sollevato un interrogativo spinoso nel settore: se l'ente aeroportuale è già altamente redditizio, perché perseguire un aumento così aggressivo proprio ora?
La preoccupazione di molti operatori turistici non riguarda tanto gli investimenti infrastrutturali in sé, quanto piuttosto le tempistiche, l'equilibrio e la percezione.
Pochi mettono in discussione l'importanza della continua modernizzazione degli aeroporti. La rete aerea thailandese è stata fondamentale per l'ascesa del Paese a una delle destinazioni più visitate al mondo. L'aeroporto di Suvarnabhumi, in particolare, ha trasformato la connettività globale della Thailandia quando è stato inaugurato quasi vent'anni fa.
Nemmeno le tasse sui servizi ai passeggeri sono una novità. La Thailandia impone da decenni varie forme di tasse di partenza e aeroportuali, integrandole gradualmente nei sistemi di biglietteria aerea man mano che il paese modernizzava le proprie infrastrutture aeronautiche negli anni 2000.
Ma la storia delle imposte legate al turismo riflette anche uno schema ricorrente ben noto a molti osservatori di lunga data del settore.
Avendo vissuto e lavorato in Thailandia dal 1991, ho assistito a ripetuti tentativi di aumentare le tasse sul turismo e i pedaggi per i passeggeri ogni volta che emergevano pressioni sulla spesa per le infrastrutture o le entrate statali si riducevano. Alcune proposte scompaiono silenziosamente. Altre riemergono anni dopo con nomi o sistemi di riscossione diversi.
Ciò che rende il dibattito attuale più delicato è il contesto competitivo in cui la Thailandia si trova ora ad operare.
Il Vietnam, un tempo considerato principalmente una destinazione alternativa emergente, si sta rapidamente affermando come un temibile concorrente regionale. Il Paese continua a espandersi in modo aggressivo, sostenuto da costi operativi inferiori, un consistente supporto governativo e minori costi diretti imposti ai viaggiatori internazionali.
In altre parti dell'Asia, i governi si stanno muovendo con decisione per stimolare la domanda turistica, semplificare i requisiti di ingresso e ridurre gli ostacoli ai viaggi.
La Thailandia, al contrario, rischia di muoversi nella direzione opposta.
Per molti viaggiatori, una tassa aeroportuale aggiuntiva inclusa nel prezzo del biglietto aereo può sembrare insignificante. Tuttavia, i dirigenti del settore turistico sostengono sempre più spesso che la competitività non è determinata da una singola tariffa, ma dalla percezione complessiva dell'azienda.
Oggi i viaggiatori confrontano le destinazioni istantaneamente e a livello globale. Tariffe aeree, politiche sui visti, tasse aeroportuali, prezzi degli hotel e tassi di cambio influenzano collettivamente le decisioni su dove prenotare le vacanze e su come le compagnie aeree allocano la capacità.
La Thailandia non può più dare per scontato che rimarrà automaticamente la meta turistica di riferimento del Sud-est asiatico semplicemente in virtù della sua popolarità storica, della sua reputazione e del suo prestigio.
Questa realtà riveste particolare importanza perché il turismo rimane uno dei motori economici più importanti della Thailandia, sostenendo milioni di posti di lavoro nei settori alberghiero, della ristorazione, del commercio al dettaglio, dei trasporti e dell'intrattenimento.
Nei periodi di rallentamento della domanda globale, sostengono i leader del settore, le politiche dovrebbero concentrarsi sul rafforzamento della competitività, sulla promozione dei viaggi e sulla riduzione degli ostacoli per i visitatori, anziché sull'introduzione di nuovi costi, per quanto modesti possano inizialmente apparire.
La modernizzazione degli aeroporti rimarrà essenziale. Gli investimenti nelle infrastrutture non possono semplicemente fermarsi.
Ma in un mercato regionale sempre più competitivo, gli operatori turistici si chiedono se l'equilibrio tra investimenti, redditività e accessibilità economica stia iniziando a pendere troppo nella direzione sbagliata.
In un settore in cui i viaggiatori ora confrontano ogni destinazione con decine di alternative, anche piccoli costi aggiuntivi possono avere un impatto maggiore di quanto le autorità si aspettino.
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