Quando Deepak Joshi, CEO del Nepal Tourism Board, è salito a bordo del suo volo Qatar Airways in partenza da Kathmandu venerdì sera tardi, il viaggio che lo attendeva era di routine: una coincidenza fluida a Doha e il proseguimento per Berlino per l'ITB, una delle più grandi fiere del settore turistico al mondo. Qatar Airways, spesso classificata tra le migliori compagnie aeree a cinque stelle al mondo, ha promesso un transito senza intoppi all'aeroporto internazionale di Hamad, uno dei mega-hub del Golfo che collega Oriente e Occidente, Nord e Sud.
Ma da qualche parte sopra il Mar Arabico, il mondo per Qatar Airways e Emirateè cambiato.
Quando l'aereo di Joshi atterrò a Doha, gli Stati Uniti e Israele avevano lanciato un attacco militare a sorpresa contro l'Iran. Nel giro di poche ore, la regione del Golfo fu gettata nel caos. Le chiusure dello spazio aereo si diffusero in tutta la regione. Gli aeroporti di Doha, Dubai, Abu Dhabi, Bahrein e Kuwait – alcuni dei crocevia aeronautici più trafficati e strategici al mondo – chiusero improvvisamente i battenti.
Dubai e Doha, in particolare, si erano evolute in punti di collegamento globali, progettati con cura nel corso di decenni per incanalare ogni anno decine di milioni di passeggeri tra i continenti. Ora, quelle arterie erano state improvvisamente interrotte.
“Nessuno aveva risposte”
All'interno dell'aeroporto internazionale di Hamad, la confusione si diffuse rapidamente. I passeggeri in transito inondarono i banchi informazioni. Gli operatori della compagnia aerea, normalmente addestrati a gestire i disagi con precisione impeccabile, apparivano sbalorditi quanto i viaggiatori prima di loro.
"Non avevano idea di cosa dirci", ha detto un partecipante dell'ITB eTurboNews"I voli stavano semplicemente scomparendo dal tabellone."
I passeggeri premium traboccavano dalle lounge di business class, che presto avevano raggiunto la massima capienza. Altri occupavano gli angoli dell'ampio terminal. Alcuni si sedevano sul pavimento accanto alle stazioni di ricarica. Le famiglie si accalcavano attorno alle valigie.
"Ho trovato una stanza tranquilla, una poltrona e due bicchieri di birra", ha detto il delegato dell'ITB. "Non avevo altra scelta".
Sveglia di mezzanotte
Poco dopo mezzanotte, un acuto allarme squarciò il silenzio inquietante del terminal. Le autorità ordinarono l'evacuazione completa dell'aeroporto.
Quasi contemporaneamente, i rapporti confermavano che un attacco con un drone iraniano aveva distrutto parte di un atrio dell'aeroporto internazionale di Dubai. A Doha, ulteriori attacchi hanno preso di mira strutture militari, innescando incendi visibili da diverse zone della città. Il solito scintillante skyline del Golfo è stato sostituito dalle sirene di emergenza e dall'incertezza.
I viaggiatori venivano accompagnati fuori a ondate ordinate ma tese. Per molti, era la prima volta che un conflitto geopolitico si materializzava così direttamente nei loro piani di viaggio personali.
Una città fantasma
Solo domenica mattina la Qatar Airways è riuscita a trasportare Deepak Joshi e la sua delegazione ITB in un hotel a Doha.
"Le strade erano vuote", ha detto Joshi. "Doha sembrava una città fantasma".
Nonostante le circostanze straordinarie, la domenica è un normale giorno lavorativo in Qatar. Eppure gli uffici erano silenziosi, il traffico quasi assente, in netto contrasto con il ritmo abituale della città.
Una regione di viaggiatori bloccati
Dall'altra parte del Golfo, decine di migliaia di passeggeri si sono ritrovati bloccati. A Dubai, famiglie dirette in Europa, Asia e Nord America sono state costrette a tratte di attesa indefinite. Ad Abu Dhabi e in Bahrein, scene simili si sono verificate: tabelloni delle partenze inondati di cancellazioni rosse, aree notte improvvisate che si sono formate in terminal costruiti per il continuo movimento.
I social media sono pieni di resoconti diretti:
- Una coppia di sposi di Singapore in luna di miele ha trascorso 18 ore sul pavimento di un terminal chiuso a Dubai prima di essere trasportata in autobus in un hotel.
- Una delegazione di una conferenza medica proveniente dalla Germania ha parlato di "silenzio radio" per ore prima che Emirates ed Etihad iniziassero a distribuire i buoni pasto.
- I lavoratori stranieri che cercavano di raggiungere l'India hanno riferito di dormire nelle sale di preghiera mentre le compagnie aeree si affrettavano a valutare corridoi sicuri.
Per molti, la parte più difficile non è stata l'attesa, ma l'incertezza.
Le compagnie aeree sotto pressione e reagiscono
Nonostante l'entità dei disagi fosse senza precedenti, le compagnie aeree della regione hanno mobilitato le squadre di crisi nel giro di poche ore.
Qatar Airways ha organizzato sistemazioni alberghiere di emergenza non appena è stato ritenuto sicuro trasportare i passeggeri. Emirates ha iniziato a coordinarsi con le autorità degli Emirati Arabi Uniti per valutare i danni all'Aeroporto Internazionale di Dubai e, ove possibile, dirottare gli aeromobili verso aeroporti alternativi. Etihad ha attivato protocolli di emergenza, offrendo flessibilità di riprenotazione ed eliminando le commissioni di modifica.
Le compagnie aeree si trovarono di fronte a un'equazione impossibile: spazio aereo chiuso, operazioni militari attive, infrastrutture danneggiate e sicurezza come priorità assoluta.
Gli analisti del settore sottolineano che le compagnie aeree del Golfo hanno investito massicciamente in sistemi di risposta alle crisi, dopo le tensioni regionali e le crisi globali come la pandemia di COVID-19. Questa preparazione è stata evidente nel graduale ripristino dei canali di comunicazione, negli strumenti di riprenotazione digitale e nelle partnership alberghiere.
Il personale aeroportuale, sebbene oberato di lavoro nelle prime ore, ha lavorato su turni prolungati. Il personale di terra ha distribuito acqua. Gli addetti al servizio clienti, a loro volta separati dalle famiglie a causa della crisi in corso, sono rimasti al loro posto.
Quando la globalizzazione si ferma
Per decenni, Doha e Dubai hanno simboleggiato una globalizzazione senza attriti: luoghi in cui i continenti si incontravano senza confini. Nel giro di una sola notte, quell'illusione di connettività senza soluzione di continuità si è infranta.
Il viaggio di Deepak Joshi a Berlino rimane incerto. Le riunioni dell'ITB potrebbero essere rinviate o seguite virtualmente. Migliaia di viaggi d'affari, vacanze e riunioni di famiglia simili sono nel limbo.
Eppure, in mezzo a questa interruzione, ci sono segnali di resilienza: sconosciuti che condividono le prese di ricarica, equipaggi di compagnie aeree che mantengono la calma sotto una pressione immensa, hotel che aprono le porte con breve preavviso.
Nelle sale di transito del Golfo, dove il mondo di solito si muove a tutta velocità, il tempo si è fermato per un attimo. E per le decine di migliaia di persone bloccate tra una destinazione e l'altra, l'esperienza rimarrà a lungo un duro promemoria di quanto velocemente i cieli – e le certezze che portano con sé – possano chiudersi.
