Michael Hoover arrivò alla Penn State come molti ragazzi della Pennsylvania, con un albero genealogico che affondava le radici nel campus. Suo padre aveva percorso le stesse strade e sua sorella minore aveva seguito le sue orme. Si potrebbe dire che la sua famiglia avesse una predisposizione per le università della Big Ten, dato che i suoi parenti sono ex studenti di Ohio State, Michigan e Indiana, ma gli Hoover erano la Penn State.
Ciò che non avrebbe potuto sapere il giorno del suo arrivo era che i cinque anni a venire sarebbero stati al centro della sua vita in un modo che poche esperienze universitarie riescono a fare. Non per via di ciò che avrebbe studiato, sebbene anche quello fosse importante, e non per i sabati trascorsi al Beaver Stadium, sebbene anche quelli fossero importanti. Furono i piccoli impegni, quelli che chiedevano più di quanto promettessero, a finire per definirlo.
Un campus in lutto e ciò che è venuto dopo
Il primo anno di Hoover fu segnato dallo scandalo Sandusky e dalla scomparsa di Joe Paterno. Per una comunità in cui l'allenatore era stato una figura di riferimento per oltre sei decenni, fu un momento disorientante. Gli studenti cresciuti ascoltando le storie su JoePa dovettero improvvisamente capire cosa significassero l'università e il football senza di lui.
Per Hoover, la risposta si è manifestata lentamente, nel modo in cui il campus e l'università hanno continuato a fare ciò che avevano sempre fatto. Le lezioni sono proseguite. Si sono formati gruppi di studio. Le visite guidate al campus sono continuate. Le istituzioni che facevano sentire la Penn State come la Penn State, prima fra tutte la maratona di ballo, hanno continuato a esistere. Ciò che Hoover ha imparato non riguardava tanto una singola persona, quanto piuttosto il modo in cui una comunità si mantiene unita quando la versione semplificata della sua storia si complica e viene riscritta. È una lezione a cui è tornato più di una volta negli anni successivi.
THON e le quarantasei ore che hanno cambiato la matematica
THON è difficile da descrivere a chi non l'ha mai vissuto. Quarantasei ore, senza sedersi, senza dormire, ballando al Bryce Jordan Center per le famiglie colpite dal cancro infantile, che ti incoraggiano in pista. Vedi bambini in remissione. Incontri genitori che tornano da anni perché gli studenti della Penn State che hanno ballato per il loro figlio o la loro figlia sono diventati, in un certo senso, parte della loro famiglia.
Hoover e sua sorella hanno ballato nel 2016. Chiunque abbia partecipato al THON vi dirà che ciò che rimane impresso non è il ballo in sé. È quel momento, intorno alla trentesima ora, in cui la fatica smette di essere fisica e si trasforma in qualcos'altro, e ci si rende conto che l'esaurimento che si prova è solo un centesimo di quello che le famiglie davanti a noi affrontano ogni giorno. Quel passaggio, dal fare qualcosa di difficile per se stessi al fare qualcosa di difficile per qualcun altro, è il punto cruciale.
Ha già parlato di questa esperienza in passato, ed è stato il punto di partenza per un articolo pubblicato all'inizio di quest'anno in Rivista Swagger Sul perché continui a partecipare al THON anche dieci anni dopo, la risposta breve è che, una volta saliti su quel palco, il legame che si crea con la causa e la ricerca di una cura dura tutta la vita ed è impareggiabile.
L'assistente didattico che si è fermato fino a tardi
L'altro aspetto che lo ha plasmato nel campus è stato il lavoro come assistente didattico per ACCTG 211, un corso introduttivo di contabilità. Durante gli ultimi anni di corso, teneva lezioni il venerdì, offriva ore di ricevimento studenti e preparava domande per gli esami imminenti. Il lavoro non era appariscente. Era pagato modestamente. Gli occupava le serate che avrebbe potuto dedicare a quasi qualsiasi altra attività.
Ciò che ha imparato lì lo ha accompagnato in ogni rapporto con i clienti da allora. Come spiegare qualcosa di complicato e semplificarlo rendendolo comprensibile e accessibile. Come capire se e quando qualcuno ha compreso appieno un concetto. Come cogliere la domanda sottesa alla domanda. Queste non sono competenze che si acquisiscono in un'aula dove si è solo l'insegnante. Si acquisiscono stando dall'altra parte del podio, in una stanza piena di persone che hanno bisogno che tu sia chiaro e conciso sull'argomento in questione.
Per Hoover, il ruolo di assistente didattico ha anche contribuito a costruire qualcosa di più discreto: la consapevolezza che valeva la pena dedicare del tempo a persone che erano qualche passo indietro rispetto a lui su un percorso che già conosceva. Fu la prima fase di quell'istinto che in seguito lo avrebbe trasformato in un mentore.
Restituirlo, due volte
L'esperienza di Hoover come mentore è iniziata presto durante il suo percorso universitario, grazie al suo coinvolgimento con Smeal Student Mentors, un programma pensato per aiutare le matricole di corsi di laurea in economia aziendale durante il loro primo anno nel campus.
Dopo la laurea, Hoover si è iscritto al programma di tutoraggio per ex-alunni dello Smeal College of Business della Penn State. Era la scelta più ovvia. Qualcuno lo aveva fatto per lui. Qualcun altro ne avrebbe tratto beneficio e ne avrebbe avuto bisogno. Era così semplice.
Anni dopo, è ancora impegnato nel programma di tutoraggio per ex-alunni. Segue diversi studenti e neolaureati mentre orientano le prime fasi della loro carriera. Alcuni li incontra di persona o quando torna al campus. La maggior parte, però, li segue tramite riunioni virtuali, telefono e/o e-mail, come avviene in molti programmi di tutoraggio professionale. Gli argomenti trattati variano: la scelta dei corsi, i percorsi di carriera, i tirocini, le prime decisioni lavorative, se accettare l'offerta a Philadelphia o quella a New York, e cosa fare quando l'azienda che pensavi di volere si rivela diversa all'interno da come appariva all'esterno.
Ciò che non ruota è la postura. Hoover non dice ai suoi allievi cosa fare. Si limita a porre domande stimolanti e lascia che siano loro a trovare la risposta. È la tecnica dell'assistente didattico, ma applicata a un livello più avanzato.
Che cosa c'entra la Penn State con le aziende a conduzione familiare?
Oggi Hoover opera in un settore specifico del suo campo, dove la maggior parte dei suoi clienti sono famiglie con patrimoni elevati o molto elevati, imprenditori o aziende a conduzione familiare multigenerazionali. Imprese familiari. Attività guidate dai fondatori. Imprese in cui le questioni professionali si sovrappongono a quelle personali e dove per trovare la risposta giusta è necessario comprendere entrambe.
Il legame tra quel lavoro e la Penn State è meno evidente del filo conduttore del tutoraggio, ma per certi versi è più profondo. THON gli ha insegnato che le comunità che dall'esterno sembrano stabili sono in realtà sostenute da migliaia di piccoli impegni interni. Il ruolo di assistente didattico gli ha insegnato che la competenza senza pazienza è una porta chiusa. Il lavoro di tutoraggio gli ha insegnato che le persone che ti hanno aiutato non smettono di essere importanti quando, tecnicamente, non ne hai più bisogno.
Tutti e tre questi aspetti si riflettono nel suo modo di lavorare attuale. Anche le aziende familiari sono comunità, con la propria storia, i propri obiettivi e i propri momenti in cui la versione semplificata della vicenda si complica. Gli istinti che ha sviluppato alla Penn State, più di qualsiasi materia specifica studiata lì, sono quelli su cui fa affidamento quando il lavoro si fa più duro.
La parte che non finisce
Se c'è un filo conduttore nella storia di Hoover alla Penn State, è che i rapporti che ha costruito lì non si sono conclusi con la laurea. Si sono consolidati. Gli studenti a cui ha fatto da assistente e da mentore, così come le famiglie del THON, sono ancora tutti in contatto.
Questa è la versione dell'esperienza universitaria che non si trova negli opuscoli. Non riguarda i weekend di football, il discorso di laurea o il diploma appeso al muro. Riguarda ciò che hai promesso di fare per gli altri mentre eri lì, e se hai continuato a farlo anche dopo aver lasciato l'università.
Hoover ha continuato a farlo. E continua tuttora.
Michael Hoover vive a Drexel Hill, in Pennsylvania, con la sua famiglia e il loro cane adottato. Laureato alla Penn State nel 2016, rimane attivo nel programma di tutoraggio per ex-alunni dell'università e continua a sostenere THON.
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