Al momento appena concluso ITB Berlin, la più grande fiera del settore turistico al mondo, c'è stato un cambiamento che ha attirato l'attenzione di molti osservatori del settore.
Il padiglione un tempo imponente dell'Autorità saudita per il turismo, in precedenza uno degli spazi espositivi più grandi e ambiziosi della fiera, è apparso notevolmente più piccolo e silenzioso rispetto agli anni precedenti.
Solo un anno fa, l'Arabia Saudita era arrivata all'ITB di Berlino con grande clamore. Enormi pareti LED, ampi spazi espositivi e annunci di alto profilo riflettevano la determinazione del Regno a diventare una delle principali destinazioni turistiche al mondo.
Quest'anno l'atmosfera era diversa.
Gran parte dello slancio promozionale che circondava l'ambizioso lancio di Riyadh Air e i rapidi piani di espansione di Saudia e di altre compagnie aeree saudite era ormai svanito. Sebbene i rappresentanti sauditi fossero ancora presenti, i messaggi erano più cauti e i toni decisamente pacati.
Dietro il cambiamento di atmosfera si cela una realtà che nessuna campagna turistica, per quanto ben finanziata, può facilmente superare: l'instabilità geopolitica.
Mentre tensioni e conflitti dilagano in Medio Oriente, l'ambizioso tentativo dell'Arabia Saudita di posizionarsi come un pacifico polo turistico mondiale si trova ad affrontare una delle prove più dure della sua storia.
Una rivoluzione turistica in atto
Da quasi un decennio l'Arabia Saudita sta attraversando una delle trasformazioni turistiche più radicali della storia moderna.
Nell'ambito del programma nazionale di riforme noto come Saudi Vision 2030, il Regno si è prefissato di diversificare la propria economia oltre il petrolio e di sviluppare il turismo come pilastro centrale della crescita futura.
È difficile sopravvalutare la portata dell'ambizione.
L'Arabia Saudita ha avviato progetti infrastrutturali turistici per centinaia di miliardi di dollari, molti dei quali senza precedenti per dimensioni e portata. Tra i più importanti ci sono:
- NEOM, il futuristico progetto da 500 miliardi di dollari sulla costa del Mar Rosso che comprende la città lineare progettata nota come "The Line".
- Red Sea Project, una catena di resort insulari ultra-lussuosi progettati per rivaleggiare con le Maldive.
- Porta Diriyah, un massiccio restauro dello storico luogo di nascita dello Stato saudita, destinato ad attrarre il turismo culturale.
- Qiddiya è un enorme complesso sportivo e di intrattenimento nei pressi di Riyadh.
Nel complesso, questi sviluppi mirano a trasformare il Regno in una potenza turistica che collega Europa, Asia e Africa.
La strategia inizialmente si prefiggeva l'obiettivo di attrarre 100 milioni di visitatori all'anno entro il 2030, un traguardo raggiunto dall'Arabia Saudita anni prima del previsto. I funzionari hanno successivamente alzato l'obiettivo a 150 milioni di visitatori all'anno.
Per un Paese che si è aperto al turismo internazionale solo nel 2019, la crescita è stata notevole.
Un nuovo settore pieno di giovani ambizioni
Altrettanto sorprendente è stata la dimensione sociale del boom turistico dell'Arabia Saudita.
Migliaia di giovani sauditi sono entrati per la prima volta nei settori dell'ospitalità, dell'aviazione e del turismo. Le università hanno lanciato nuovi programmi turistici. I marchi alberghieri internazionali si sono affrettati a formare la forza lavoro locale.
In tutto il Regno, una generazione di giovani professionisti ha iniziato a costruire la propria carriera in un settore che un decennio prima esisteva appena.
Per molti di loro, il turismo rappresentava più di una semplice diversificazione economica. Simboleggiava una nuova apertura e un nuovo legame con il mondo.
Hotel, attrazioni culturali, agenzie di viaggio e compagnie aeree divennero le porte d'accesso a un futuro in cui l'Arabia Saudita avrebbe accolto milioni di visitatori ogni anno.
Ed è importante riconoscere che le attuali sfide che il settore deve affrontare sono non è colpa di questa forza lavoro emergente nel turismo.
Le persone che hanno contribuito allo sviluppo del turismo in Arabia Saudita – giovani guide, addetti al marketing, direttori d'albergo e professionisti dell'aviazione – lo hanno fatto con entusiasmo e ottimismo. Hanno contribuito a trasformare una destinazione precedentemente chiusa in uno dei mercati turistici emergenti più chiacchierati al mondo.
Ma il turismo è particolarmente vulnerabile a eventi che sfuggono al controllo di chi vi lavora.
Gli avvisi di viaggio scuotono la fiducia
L'ultima escalation regionale ha rapidamente iniziato a influenzare la percezione globale della sicurezza.
Diversi governi hanno emesso avvisi di viaggio aggiornati, invitando i cittadini a riconsiderare la possibilità di recarsi in Arabia Saudita.
L’Italia, ad esempio, ha recentemente consigliato ai suoi cittadini di evitare di recarsi a Riyadh e in alcune parti della provincia orientale, citando preoccupazioni per la sicurezza in seguito alle segnalazioni di esplosioni e alle crescenti tensioni regionali.
Per l'industria del turismo, tali avvertimenti possono essere devastanti.
Le decisioni di viaggio sono influenzate non solo dalla realtà, ma anche dalla percezione. Quando i governi mettono in guardia i cittadini dal viaggiare, i tour operator reagiscono immediatamente. Le compagnie assicurative rivalutano la copertura. Le compagnie aeree rivedono rotte e capacità.
Anche se i rischi per la sicurezza restano limitati o temporanei, l'impatto sulla fiducia dei viaggiatori può diffondersi rapidamente.
Per una destinazione che sta ancora consolidando la propria reputazione nel mercato turistico globale, questa sfida percettiva è particolarmente significativa.
Le ambizioni dell'aviazione affrontano l'incertezza
L'espansione del turismo in Arabia Saudita è strettamente legata a una coraggiosa strategia nel settore dell'aviazione.
Il Regno ha investito molto nell'espansione del settore dell'aviazione, con l'obiettivo di diventare un importante snodo di transito globale che colleghi Oriente e Occidente.
La compagnia aerea nazionale Saudia ha modernizzato la sua flotta e ampliato le rotte internazionali, mentre la neonata Riyadh Air è stata progettata per fungere da compagnia di bandiera e collegare centinaia di destinazioni in tutto il mondo.
Insieme, queste compagnie aeree avrebbero dovuto convogliare milioni di viaggiatori verso le nuove destinazioni turistiche dell'Arabia Saudita.
Gli aeroporti in tutto il Regno, tra cui importanti ampliamenti a Riyadh e Jeddah, sono in fase di sviluppo per gestire futuri enormi volumi di passeggeri.
Tuttavia, l'aviazione è uno dei settori più sensibili alle perturbazioni geopolitiche.
Le tensioni nello spazio aereo in tutta la regione hanno già costretto alcune compagnie aeree a modificare le rotte dei voli, aumentando i tempi di percorrenza e i costi operativi. In un mercato dell'aviazione altamente competitivo, tali interruzioni possono influire sia sulla redditività che sulla domanda di passeggeri.
Intrighi e narrazioni contrastanti
La situazione è diventata ancora più complicata con l'emergere di segnalazioni di attività di intelligence e intrighi politici nella regione.
Secondo quanto riportato in una recente trasmissione dal commentatore Tucker Carlson, le autorità avrebbero arrestato agenti israeliani sospettati di aver pianificato esplosioni in Arabia Saudita.
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