Le batterie al litio saranno la prossima cosa bandita dai voli commerciali?

Preoccupati per un possibile attacco terroristico, gli assistenti di volo di American Airlines hanno confiscato 58 telefoni cellulari, batterie agli ioni di litio e dispositivi di ricarica da un passeggero su un volo New York del 23 giugno per B

Preoccupati per un possibile attacco terroristico, gli assistenti di volo di American Airlines hanno confiscato 58 telefoni cellulari, batterie agli ioni di litio e dispositivi di ricarica da un passeggero su un volo New York del 23 giugno per Buenos Aires.

Ad aprile, la polizia di Tokyo e gli agenti dei vigili del fuoco si sono precipitati in un'area bagagli all'aeroporto di Narita dopo che un ferro arricciacapelli alimentato da una batteria agli ioni di litio ha fatto esplodere il bagaglio registrato di un passeggero mentre veniva trasportato da un jet dell'American Airlines a un volo in coincidenza .

Le batterie agli ioni di litio - la fonte di energia ricaricabile per telefoni cellulari, computer portatili e un numero crescente di altri dispositivi elettronici portatili - stanno diventando una preoccupazione crescente per le compagnie aeree nelle cabine dei passeggeri e nelle stive di carico. Anche le batterie al litio metallico non ricaricabili come quelle delle fotocamere e delle torce sono un problema.

Quando una batteria al litio va in cortocircuito o si surriscalda, può prendere fuoco o esplodere. L'incendio che provoca potrebbe non essere facile da estinguere come un normale incendio a combustione.

Le informazioni della Federal Aviation Administration mostrano che dal 20 marzo 1991 al 3 agosto 2010, batterie e dispositivi alimentati a batteria sono stati coinvolti in 113 incidenti con "fumo, fuoco, calore estremo o esplosione" su aerei passeggeri e cargo. I dati sono per batterie al litio e non al litio e non sono un elenco completo di tali incidenti, afferma l'agenzia.

A gennaio, il dipartimento dei trasporti ha proposto regole più severe per le aziende che spediscono batterie al litio nelle stive. "La frequenza degli incidenti, combinata con la difficoltà di estinguere gli incendi delle batterie al litio, giustifica un'azione decisa", ha detto il rappresentante Jerry Costello, D-Ill., Presidente del sottocomitato aeronautico della Camera, a proposito della proposta del Dipartimento dei trasporti.

Esperti di batterie al litio, analisti della sicurezza e assistenti di volo si chiedono, tuttavia, se siano necessarie regole più severe anche nelle cabine dei passeggeri delle compagnie aeree per prevenire gli incendi o peggio: un possibile tentativo da parte di un terrorista di abbattere un aereo montando insieme un gran numero di batterie per Accendere un fuoco.

In questo momento, non c'è limite al numero di piccole batterie agli ioni di litio che un passeggero può trasportare a bordo di un volo.
La portavoce dell'amministrazione per la sicurezza dei trasporti Kristin Lee afferma che l'agenzia ha studiato la questione. Dice che la TSA, che sovrintende alla sicurezza aerea, ha stabilito che le batterie agli ioni di litio per telefoni cellulari, laptop e fotocamere "non possono essere utilizzate come esplosivo e non sono una minaccia per la sicurezza in quantità personali".

Ma alcuni scienziati che hanno studiato le batterie sollevano dubbi sulla sicurezza di quelle che i passeggeri portano a bordo dei voli nei loro dispositivi elettronici, anche quelli piccoli come quelli usati per alimentare i telefoni cellulari.

Jian Xie, professore di ingegneria meccanica presso l'Indiana University-Purdue University-Indianapolis, afferma che i dispositivi elettronici portatili sono "abbastanza sicuri" per i consumatori. Ma, dice, potrebbero essere truccati insieme per una bomba.

Questo è ciò che preoccupava gli assistenti a bordo del volo American Airlines per Buenos Aires a giugno. Il passeggero, che ha trascorso più di 30 minuti in un gabinetto e ha agito in modo sospetto in precedenza durante il volo, ha iniziato a rimuovere le batterie dai telefoni cellulari e aveva molte batterie, telefoni cellulari e dispositivi di ricarica su un tavolino. Gli assistenti di volo hanno riferito le sue azioni al capitano e gli è stato detto di confiscare i dispositivi.

Xie, che sta facendo ricerche sulle batterie agli ioni di litio per i militari, dice che è "spaventoso" che un passeggero con circa 50 dispositivi elettronici, comprese numerose batterie agli ioni di litio per telefoni cellulari e laptop, sia salito a bordo di un aereo. "Sarei molto a disagio su quel volo", dice.

Amy Prieto, una professoressa di chimica della Colorado State University che è anche un'esperta di batterie al litio, afferma che diverse batterie potrebbero innescare incendi che sarebbero difficili da spegnere. Ma, dice, anche 50 batterie montate insieme "non sarebbero come una bomba che abbatterebbe un aereo".

Dan Abraham, scienziato dei materiali presso l'Argonne National Laboratory in Illinois, afferma che anche una singola batteria di un telefono cellulare potrebbe accendere un incendio. "Un terrorista intelligente può accendere il fuoco con queste cose", dice. "Qualsiasi dispositivo di accumulo di energia racchiude molta energia in un piccolo spazio e può essere utilizzato nel bene o nel male".

L'ex direttore della sicurezza della FAA Billie Vincent afferma che gli ispettori della TSA devono usare il buon senso e chiamare un supervisore quando vedono un passeggero con molte batterie e dispositivi elettronici.

"Perché qualcuno porta così tante batterie?" Dice Vincent. "Se è necessario un imballaggio speciale per le batterie nella stiva, perché non ci sono precauzioni speciali nella cabina passeggeri?"

Dinkar Mokadam dell'Associazione degli assistenti di volo, che rappresenta più di 50,000 assistenti di volo di 22 compagnie aeree, afferma che dovrebbe essere stabilita una regola per limitare il numero di dispositivi che un passeggero trasporta a bordo. Tali regolamenti non vengono implementati "a meno che non si verifichi qualcosa di catastrofico", afferma.

Nonostante l'incidente di giugno, American Airlines non ha preso una posizione pubblica sulla quantità di batterie che i passeggeri possono portare a bordo, afferma il portavoce Tim Smith. Tuttavia, dice Smith, l'equipaggio del volo per Buenos Aires "ha fatto esattamente come era stato addestrato". Hanno osservato un comportamento sospetto e hanno agito confiscando i telefoni e le batterie del passeggero, dice. I dispositivi sono stati consegnati alle "autorità argentine", che hanno stabilito che il passeggero non era un problema di sicurezza ma intendeva venderli in Argentina.

Il trasporto di batterie agli ioni di litio su un aereo è "principalmente" un problema di materiali pericolosi per la FAA, afferma Adam Comis, addetto stampa della Commissione per la sicurezza interna.

La FAA, che regola la sicurezza del volo, classifica le batterie al litio come materiali pericolosi perché "presentano pericoli chimici ed elettrici" e sono un rischio di incendio.

Ci sono stati diversi richiami di batterie agli ioni di litio utilizzate nei laptop e altri prodotti di consumo "che potrebbero surriscaldarsi spontaneamente e causare un incendio", afferma la portavoce della FAA Sasha Johnson.

Ma la FAA e la sua agenzia madre, il Dipartimento dei trasporti, non limitano il numero di batterie agli ioni di litio per laptop, telefoni cellulari e altri dispositivi elettronici portatili che i passeggeri portano a bordo. Esiste un limite per altre batterie al litio con un contenuto di litio più elevato.

Dall'aprile 1999 - quando una spedizione di batterie al litio ha preso fuoco dopo essere stata portata fuori dalla stiva di un aereo passeggeri all'aeroporto internazionale di Los Angeles - la FAA ha ricevuto segnalazioni di 40 incendi che coinvolgevano batterie al litio e dispositivi alimentati da esse, dice Johnson.

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Linda Hohnholz

Caporedattore per eTurboNews con sede nel quartier generale eTN.

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